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第29話

　出発は翌朝だった。夜の間に最低限の捜索と整理は行われたが、生存者はほとんど見つからず、街に残るのは瓦礫と焼け跡、そして記録だけだった。

　アルベルトは隣街の兵と短く言葉を交わし、必要な人員を残す判断を下す。領地の管理と復旧の初動は彼らに任せるしかない。

「ここは頼む」

「はっ」

　簡潔なやり取りだが重い。

　ルシアンはその様子を静かに見ていた。兄はすでに“戻る側”ではなく“動かす側”に立っている。

　準備はすぐに整い、護衛の騎士数名と最低限の物資で一行は動き出した。

　街を出る時、ルシアンは一度だけ振り返る。

　崩れた門。焼けた壁。煙の残る空。

　そこにあった日常は、もうどこにもない。

　だが足は止めない。

　前へ進む。それだけだった。

　道中は静かで、必要な連絡以外の会話はない。

　馬の蹄と装備の金属音だけが続く。

　数時間進み、日が傾き始めた頃、森の外れで野営に入った。

「ここで休む。夜明け前に出る」

　アルベルトの指示に従い、騎士たちは無駄なく陣を整える。

　ルシアンは少し離れた場所に立ち、周囲の気配を探る。

　魔物はいるが、この程度なら問題はない。

　夜が深まり、見張りが交代する頃、ルシアンは静かに森の奥へ入った。

　気配を消し、足音を殺す。

　やがて、小さな影が動いた。

　ゴブリン。一体。

　こちらに気づいていない。

　背後に忍び寄り、ルシアンはゆっくりと手を伸ばす。

　内側の“力”に意識を合わせる。

　引き寄せるのではなく――噛みつくように、奪う。

　次の瞬間、黒が走った。

　空間そのものに“口”が開くような感覚。

　形は曖昧だが、確かに“喰らう意思”だけが明確に存在する。

　ゴブリンの体が引き裂かれるように崩れ、そのまま黒に呑まれる。

　悲鳴は途中で途切れ、肉も骨も魔力も、すべてが“咀嚼”されるように消えていく。

　何も残らない。

　ただ、内側に流れ込んでくる。

（……これか）

　ルシアンは自分の手を見る。

　わずかに魔力が増え、異質な感覚が混ざる。

　ただ吸収するのではない。

　分解し、取り込み、自分の一部に変える。

　だが同時に理解する。

（限界がある）

　あの時、ゼルキスに届かなかった理由。

　器を超える存在には“喰らいつけない”。

　干渉そのものが成立しない。

（なら、積み上げるだけだ）

　静かに息を吐き、ルシアンは小さく呟いた。

「……喰収（イクリプス）」

　それで十分だった。

　言葉が力の輪郭を固定する。

　再び気配を探る。

　今度はウルフが二体。

　茂みを裂いて同時に飛び出してくる。

　ルシアンは一歩踏み込み、一体を斬る。

　血が飛ぶ。

　もう一体が牙を剥いて迫る。

　その瞬間、黒が広がる。

　喰らう。

　覆いかぶさるように、逃げ場を塞ぎ、丸ごと噛み砕く。

　抵抗は一瞬で途切れ、その存在は“餌”として処理される。

　静寂が戻る。

（制御できている）

　負荷も問題ない。

　ルシアンはそれを確認し、踵を返す。

　野営地へ戻る頃には、何事もなかったように空気は静まっていた。

　焚き火の光が揺れ、騎士たちは交代で休息を取っている。

　アルベルトはまだ起きていた。

　ルシアンに気づき、視線を向ける。

「……周囲は」

「問題ありません」

「そうか」

　それだけで終わる。

　余計なことは聞かない。

　ただ必要な確認だけをする。

　それが今の兄だった。

　ルシアンは静かに腰を下ろし、炎を見つめる。

　揺れる光の中で思考を整理する。

（次は北）

　ドワーフの山岳地帯、その近くにある“もう一つの場所”。

　そこに次の力がある。

　そして邪神の欠片。

　すべてが一本に繋がっている。

　ルシアンは目を閉じる。

　怒りも悲しみも消えたわけではない。

　ただ、奥に沈んでいる。

　今はそれでいい。

　やることは決まっている。

　夜は深く、炎だけが静かに揺れていた。