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第28話

　意識が現実へと引き戻される。先ほどまでの重く澄んだ感覚は消え、焼けた匂いと崩壊した街の現実が戻ってきた。ルシアンはゆっくりと目を開く。視界に入るのは瓦礫と焦げた地面、そして――

「……ルシアン？」

　聞き慣れた声。振り向くと、そこにいたのはアルベルトだった。鎧は土と血に汚れているが、その目は確かにルシアンを捉えている。

　一瞬、言葉が出ない。

　アルベルトはルシアンの無事を確かめるように視線を動かし、小さく息を吐いた。

「……生きていたか」

　その一言に込められたものは重い。ルシアンは何も言わず、わずかに頷く。それだけで十分だった。

　アルベルトは一歩近づき、何かを言いかけて止まる。視線が周囲へ向く。崩壊した屋敷、焼けた地面、何も残っていない光景。それを見て理解するが、何も言わない。

　わずかに、拳が強く握られる。

　だがすぐに力を抜き、表情を戻した。

「……戻るぞ。まだ生存者がいるかもしれない」

「……はい」

　それ以上の会話はなかった。

　街の中を歩く。壊れた建物、倒れた人々。かつて日常だった場所は、もう原形を留めていない。隣街から来た兵士たちが各所で捜索を行っている。

「こちらは反応なし！」「こっちもだ！」

　声が飛び交うが、その数は少ない。見つかるのは動かない者ばかりだった。

　アルベルトは足を止めない。視線は常に前を向き、状況を確認し続けている。感情を押し殺すようにではなく、最初からそこに置いてきたかのように。

　ただ一つだけ。

　ルシアンの歩調に、僅かに合わせている。

　それだけで、十分だった。

　やがて屋敷跡へ戻る。すでに何度も見た場所。だがさきほどとは違う。足元の瓦礫の一部が、わずかにずれている。

（……戻っている）

　先ほど開いたはずの“道”は完全に消えていた。何もなかったかのように。ルシアンはそれを一瞥するが、何も言わない。視線を逸らす。

　アルベルトは気づいていない。

　当然だ。

「……ここは後で整理が必要だな」

　アルベルトが静かに言う。

「一度、体制を立て直す。ここだけじゃない……領地全体だ」

　言葉に迷いはない。決断はすでに終わっている。

「王都に戻る。報告と支援の要請が必要だ」

　その判断の速さが、逆に全てを物語っていた。

　間に合わなかったこと。

　守れなかったこと。

　それを口にすることはない。

　だが、その先の責任だけは、確実に引き受けている。

　ルシアンは頷く。

「……分かりました」

「お前も来い。一人にするつもりはない」

　短い言葉だったが、拒否の余地はなかった。

　守る。

　それだけが、今のアルベルトの全てだった。

　風が吹く。焼けた匂いを運びながら。ルシアンは空を見上げる。変わらない空。何も知らないように、ただそこにある。

（やることは決まっている）

　思考は静かだった。怒りも悲しみも表に出ない。ただ奥に残っている。消えないまま。

（まずは――王都）

　視線を落とし、前を向く。

　アルベルトと並んで歩き出す。

　崩壊した街を背に、次の場所へ向かうために。