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第304話

　遠征学習は中止となり、一行はアーカディアへの帰路についていた。

　幸い、その後は魔物や魔族と遭遇することもなく、順調に進んでいる。

　そして帰路の野営、行程も既に半分以上を終えていた。

　夕方、焚き火の周りでは、ようやく緊張から解放された生徒たちが思い思いに過ごしている。

「ルーチェ、ありがとうな」

　レオンが笑いながら話しかける。

　中位精霊となったルーチェは嬉しそうに宙を一回転した。

「レオン、モットツヨクナル！」

「はは、それは俺も頑張らないとな」

　その様子を見ていたフィアナは自然と笑みを浮かべる。

「すっかり仲良しですね」

「まあね」

　ノエルも口元を緩めた。

　シルフィも楽しそうにルーチェの周りを飛び回る。くるくると弾むように舞いながら、嬉しそうに光を瞬かせる。ルーチェもそれに応えるように明るく輝いた。

　一方、ルナはいつも通りノエルの肩に静かに座っていた。シルフィが腕を引っ張るように手を振る。小さく跳ねながら、こちらへ来るように何度も促す。

　ルナは最初こそ知らんぷりしていたが、小さくため息をつくと二人の方へ飛んでいく。

　その姿を見てノエルが苦笑した。

「なんだかんだ仲良くなってきたね」

「ええ」

　フィアナも頷く。

　そんな穏やかな時間を過ごしていると、二人の人物がこちらへ歩いてきた。

「ルシアン」

　グランヴェルだった。

　隣にはカインの姿もある。

「どうしました？」

　ルシアンが尋ねる。

　グランヴェルは腕を組んだまま答えた。

「模擬戦だ。相手はこの男」

　親指でカインを指す。

　カインは獣のような笑みを浮かべた。

「昨年の武闘大会以来だ」

　ルシアンは少しだけ納得したように頷く。

「なるほど、それで私に何を？」

「審判を頼みたい」

　今度はカインが口を開く。

「それと、万が一本気になりすぎた時のストッパーだな。アルトにも頼んである」

　ちょうどそのタイミングでアルトも姿を現した。

「話は聞いている。俺は止め役だ」

　ルシアンは二人を見比べる。

「教員の許可は？」

「もちろん取ってある」

　カインが答えた。

「ギデオン先生からも許可は出てる」

　グランヴェルは静かに言う。

「今回の遠征では不完全燃焼だった。力を試す相手もいなかったからな」

　カインが笑う。

「俺は逆に面白かったぞ。こいつとは結構話したしな」

　レオンが少し驚く。

「一緒の班だったんですか？」

「ああ」

　カインは頷いた。

「俺がこいつの班の担当だった。昨年戦ってから気に入ってたしな」

　グランヴェルは少しだけ嫌そうな顔をする。

「勝手についてきただけだ」

「ははっ」

　カインは豪快に笑った。

「そういうことにしといてやる」

　ルシアンたちは少し離れた場所へ移動する。野営地から十分離れた、開けた岩場。戦うには申し分ない場所だった。

　ルシアンは静かに前へ出る。

「それでは」

　ルシアンが片手を掲げると淡い光が周囲へ広がり、巨大な半球状の結界が展開された。

　外へ被害が及ばないよう、魔力を幾重にも重ねる。

　アルトは腕を組み、二人の中央付近へ視線を向けた。

「俺は止め役だ。派手にやるのは構わんが、加減はしろ」

　カインは剣を肩へ担ぐ。

「加減？そんなもんできる相手じゃねぇだろ」

　グランヴェルも黄金の瞳を細めた。

「同感だ」

　二人はゆっくりと距離を取る。

　張り詰めた空気。

　互いの視線が交差する。

　ルシアンは二人を見渡し、静かに右手を上げた。

「それでは――始め」