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第303話

　本当なら、もう少し探索を続けたかった。この先に何があるのか。あの異様に濃い魔力の正体は何なのか。気になることはいくつもあった。

　だが。

（イリシアがいる以上、これ以上深入りするのは得策ではありませんね。）

　ルシアンは踵を返した。

　来た道を戻りながら探知魔法を広げる。すると、ほどなくして聞き慣れた魔力を捉えた。

「見つけた」

　風が吹く。

　その先にはエイルが立っていた。

　エイルもルシアンに気付き、小さく息を吐く。

「いたいた。やっぱり無事だったわね」

「ご心配をおかけしました」

　ルシアンは軽く頭を下げる。

「それで、何かあった？」

　エイルが尋ねる。

　ルシアンは短く答えた。

「魔王軍四天王、イリシアと遭遇しました」

　一瞬、エイルの表情が引き締まる。

「……イリシア？」

「はい。ただ少し話をしただけで、戦闘にはなりませんでした」

　ルシアンはイリシアから聞いた内容を簡潔に伝えた。

「SSSランクの魔物、氷牙獣スカルディを仲間に引き入れるために来ていたそうです」

「なるほどね……」

　エイルは静かに考え込む。そしてすぐに結論を出した。

「予定ではまだ日数は残っているけど、魔族がいた以上、この遠征は続けられない。中止にしましょう」

「賛成です」

　二人は拠点へ向かった。

◇　◇　◇

　拠点へ戻ると、勇者パーティやアルトたちの姿があった。

「ルシアン！」

　最初に気付いたのはノエルだった。

「無事だったんだ」

「ええ、皆さんも無事で何よりです。」

　ガイウスが安堵したように笑う。

「心配させやがって、レオンなんかお前を探しに行こうとしてたんだぞ」

　ルシアンは視線を向ける。

　レオンは毛布に包まれ、静かに眠っていた。消耗が激しかったのだろう。規則正しい寝息だけが聞こえる。

　その傍らでは、成長したルーチェが心配そうにレオンの顔を覗き込んでいた。

「レオン……」

　小さく呟きながら、そっと頬へ手を伸ばす。

　その姿を見てフィアナが微笑んだ。

「ずっとああして見守っているんです。離れようとしなくて」

　ルシアンも小さく笑った。

「優しい子ですね」

　そこへエイルが全員の前へ進み出る。

「みんな、聞いて」

　その一言で周囲が静まり返った。

「守護者として判断します。今回の遠征学習は、この時点で中止です」

　ざわめきが広がる。

　エイルは落ち着いた口調で続けた。

「理由は二つ。一つ目は、この山に魔族が確認されたこと。二つ目は、黒嶺山脈の様子が例年とあまりにも違いすぎること」

「魔物の活発化、雪や吹雪の範囲の拡大、そして今回の襲撃。これ以上探索を続けるのは危険と判断しました」

　誰も異論は口にしなかった。

　実際に魔族と交戦した者たちだからこそ、その判断が正しいと理解できる。

　エイルは最後に付け加える。

「なお、今回の評価については学園側でしっかり考慮するので、安心してください」

　その言葉をもって遠征学習は終了となった。

　全員が荷物をまとめ始める。アーカディアへの帰路。

　誰もが疲労を抱えながらも、無事に帰れることへ安堵していた。

　その一方で、黒嶺山脈の奥では、今もなお濃密な魔力が静かに渦巻いていた。