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第297話

　三日目。

　ギデオンたちの警告もあり、一行は昨日まで以上に周囲を警戒しながら探索を進めていた。

　それでも探索自体は順調だった。指定された素材を採取し、魔物を討伐し、希少な鉱石も回収していく。魔物との戦闘も危なげない。

　レオンとルーチェ、ノエルとシルフィ、ルナ。精霊との連携も日に日に息が合ってきていた。

「いい感じですね」

　フィアナが微笑む。

「ルーチェも大分動きが分かってきた」

　レオンが笑う。

「シルフィも前より言うこと聞くようになったし」

「誰が言うこと聞かないって？」

　ノエルが呆れたように返す。

　そんな穏やかな空気は、突然破られた。

　ガサッ。ガサガサガサッ！！

　四方八方から物音が響く。

　ノエルの表情が一変した。

「囲まれてる！」

　次の瞬間、森の中から次々と魔物が姿を現した。

　一体、二体、十体、二十体。

　さらにその奥からも続々と現れる。

「こんな数……！」

　ガイウスが盾を構える。

　現れた魔物の大半はAランク。

　しかし、その中には明らかに格上の気配も混じっていた。

「Sランク……！」

　アルトが低く呟く。

「いや、あれは……」

　ギデオンが目を細める。

「SSには届かんが、それに迫る個体もいる」

　異常だった。

　これほどの魔物が一ヶ所へ集まるなど聞いたことがない。

「一体どこから……！」

　ライルが剣を抜く。

「考えてる暇はない！」

「迎え撃つ！」

　戦闘が始まった。

　ギデオンも、アルトも、ライルも、異常事態とみて、護衛としてではなく、一人の戦力として剣を振るう。

　レオンたちもそれぞれ魔物を迎え撃った。

　光が閃き、風が舞い、岩が砕ける。

　数は多いが、一体一体なら決して敵ではなかった。

「押してる！」

　ガイウスが叫ぶ。

　徐々に魔物の数は減っていく。

　勝てる。

　誰もがそう思い始めた、その時だった。

　空間が歪んだ。何もなかった空間に、黒い裂け目が走る。

　そこから、一人の魔族がゆっくりと姿を現した。

「……魔族」

　ルシアンが静かに呟く。

　魔族は一行を一瞥すると、口元を歪めた。

「ふむ、なかなか優秀だな」

　その瞬間、魔族の周囲に幾重もの魔法陣が展開される。

「空間魔法……！」

　テオドールが叫ぶ。

　魔法陣から新たな魔物が次々と現れる。

「まだいるのか！」

　レオンが歯を食いしばる。

　しかし、それだけでは終わらなかった。

　魔族は静かに右手を掲げる。

「では、始めよう」

　巨大な魔法陣が山全体を覆った。空間そのものが悲鳴を上げ、地面が軋む。

「まずい！」

　ギデオンが叫ぶ。

　次の瞬間、轟音と共に地面が崩れた。

　大規模な崩落。足場が一気に消えていく。

「ガイウス！」

　レオンは咄嗟にガイウスの身体を掴み、崩落から遠ざけるように投げ飛ばした。

「レオン！」

　一方、ルシアンは落ちかけていたノエルの腕を掴む。

「行ってください！」

　そのまま力強く投げ上げる。

「ルシアン！」

　ノエルの叫びが響く。

　フィアナとテオドールはアルトとライルによって助け出される。

　だが、レオンとルシアンだけが崩れ落ちる大地へ取り残された。

　ギデオンは一瞬動きを止めた。

　二人、どちらを追う。

　その迷いを見抜いたように、ルシアンが叫ぶ。

「レオンを！」

　その一言でギデオンは決断する。

　レオンへ向かって飛び出した。

　しかし、魔族がその前へ立ちはだかる。

「通さん」

　放たれた一撃をギデオンは剣で受け止める。

　轟音が響き、衝撃で足が止まった。

「貴様……！」

　崩落は止まらない。

　レオンとルシアンの姿は、深い谷底へと飲み込まれていった。