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第295話

　黒嶺山脈での探索が始まった。

　森林と岩場が入り混じる山道を慎重に進みながら、周囲を警戒する。

　先頭はノエル、斥候として周囲の索敵を担当している。その肩にはルナ、少し前を元気よく飛び回るのはシルフィだった。

「シルフィが嬉しそうですね」

　フィアナが微笑む。

「山の風が気持ちいいんじゃない？」

　ノエルも笑う。

　シルフィはくるくると宙を舞い、楽しそうに風を操っていた。

　その後ろではレオンの肩に乗ったルーチェも周囲を見渡している。

「ルーチェ、何か見つけたか？」

　レオンが声を掛けると、ルーチェは小さく身体を揺らして返事をする。

「便利ですね」

　ルシアンが呟く。

「精霊がいるだけでも索敵能力はかなり上がります」

　そんな会話をしていると、ノエルが足を止めた。

「来る」

　次の瞬間、岩陰から狼型の魔物が三体飛び出した。

「俺が行く！」

　レオンが駆け出す。

　剣を抜き、一体目を迎え撃つ。

　ルーチェが周囲を飛び回りながら光を放ち、レオンの動きを補助する。

　続く二体目はガイウスが盾で受け止める。

　その隙にテオドールの風刃が飛ぶ。

　最後の一体はノエルが背後へ回り込み、一瞬で急所を切り裂いた。

　わずか数十秒で戦闘は終わった。

「終わり！」

　ガイウスが笑う。

　その様子を後方からアルトとライルが静かに見守っていた。

「いやぁ、二年生って聞いてたけど、十分強いな」

　その後も探索は順調だった。

　指定された薬草を採取し、魔物の素材を回収し、岩場では希少鉱石もいくつか見つかる。

　ガイウスが大きな鉱石を抱えながら笑った。

「これ結構高そうじゃね？」

「品質も悪くないな

　テオドールが確認する。

「査定が楽しみですね」

　フィアナも微笑んだ。

　順調だった。

　だが昼過ぎ。

　ノエルが再び足を止める。

「……待って」

　全員が止まる。

　ノエルは地面へしゃがみ込んだ。

「これは」

　レオンも近付く。

「足跡か？」

「うん」

　ノエルは真剣な表情で頷いた。

「しかも大きい」

　ルシアンも跡を確認する。

　岩肌には深い爪痕。

　木々には大きく抉られた跡。

「Sランクでしょうね」

　その一言で空気が引き締まる。

　ギデオンも無言で周囲を見渡した。

「まだ新しい、近くにいる可能性がある」

　誰も異論はなかった。

　今の目的は討伐ではない。

　遠征学習だ。

　その後も慎重に探索を続け、大きな問題なく一日目は終了した。

◇　◇　◇

　日が沈み始める頃。

　一行は山腹にある天然の洞窟へ到着した。

　ルシアンの指示に従い、手際よく準備が進む。

　洞窟の入口付近には結界。

　奥には焚き火。

　交代で見張りも配置された。

　外では冷たい山風が吹き続けている。

　遠くから魔物の遠吠えが響いた。

　焚き火を囲みながら、レオンは静かに呟く。

「やっぱり黒嶺山脈は空気が違うな」

　ルシアンも外へ目を向ける。

「ええ、まだ一日目ですからね。本番はこれからでしょう」

　その言葉通り、一日目は何事もなく終わった。

　しかし、この山には確かにSランクの魔物が息づいている。

　その気配だけが、静かに一行を見下ろしていた。