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第287話

　セシルは依然として防戦一方だった。

　双子の猛攻は途切れない。

　左右から、死角から、絶え間なく繰り出される双短剣。

　攻める暇など一切ない。

「押されてるな……」

　ガイウスが呟く。

「このままだと厳しくないか？」

　その隣でルシアンは静かに試合を見つめていた。

「そろそろですね」

「何がだ？」

　ガイウスが首を傾げる。

　ルシアンは小さく微笑む。

「見ていれば分かりますよ」

　その言葉通りだった。

　しばらくすると、双子の動きにほんの僅かな乱れが生まれる。

「……あれ？」

　レオンも気付いた。

　さっきまで寸分の狂いもなかった連携。それが少しずつ遅れ始める。リリアの踏み込み、リリスの追撃。

　ほんの一瞬、噛み合わない場面が出始めた。

「疲れてきたか」

　テオドールが言う。

　ルシアンが頷く。

「ええ。双子の戦法は非常に強力です。しかし、あの速度を長時間維持できるほどの持久力はまだないようですね」

「それに」

　ルシアンは続ける。

「今までここまで凌がれた経験も少ないのでしょう」

　双子は攻め続けることに慣れている。

　だからこそ、攻め続けても崩れない相手への戦い方はまだ完成していない。

「もう一つあります」

　ルシアンの視線は足元へ向いていた。

「セシルは守るだけではありません」

　ガイウスが目を凝らす。

　するとようやく気付いた。

「地面？」

「はい」

　セシルは地属性魔法を使い、戦いの最中に足場を僅かずつ変えていた。

　本当に僅か、足を取るほどではない。

　だが、踏み込みの角度が変わる。着地位置が狂う。知らず知らずのうちに小さなストレスが積み重なっていく。

「上手い……」

　レオンが感心する。

「守るだけじゃなかったんだな」

　その頃には、双子の連携にも精彩が欠け始めていた。

　しかし、セシルもまた疲弊している。

　盾を構え続ける腕、細かな魔法操作、受け流し続ける集中力。消耗は決して小さくない。

　互いに限界が近い。

　そして、リリアとリリスが視線を交わした。決める。その意思が一致する。

　同時に、セシルも剣を構え直した。ここで決める。

　周囲の魔力が一気に高まる。

　光、風、火、地。四つの属性がぶつかろうとした。

　その瞬間。

「そこまでです」

　一人の影が間へ割って入る。

　ルシアンだった。

　三人とも反射的に攻撃を止める。

「なっ」

　リリスが不満そうな声を上げる。

「何するの！」

「そうですわ！」

　リリアも眉を吊り上げる。

「このままなら私たちが勝っていましたのに！」

　ルシアンは落ち着いたまま答える。

「そうですか。ですが、お二人とも奥の手を使おうとしていましたね」

　双子が一瞬黙る。

　図星だった。

「これは試合です。殺し合いの場ではありません」

　静かな声だった。

「お二人はセシルを殺したいのですか？」

「それは……」

　リリスが言葉を詰まらせる。

　リリアも視線を逸らした。

「……違いますけれど」

　ルシアンは頷いた。

「でしたら十分でしょう」

　その時だった。

　セシルが剣を納める。

「もう結構です」

　全員がセシルを見る。

「そこまで言うのであれば私の負けということで構いません」

「セシル！」

　リリスが反応する。

　だがセシルは首を横に振った。

「申し訳ありませんが、ここで失礼します」

　フィアナが一歩前へ出る。

「セシル、手当は……」

「フィアナ様のお手を煩わせるわけにはいきません」

　セシルは柔らかく笑った。

「回復魔法は使えますので。それでは失礼します」

　一礼して背を向ける。

　そのほんの一瞬、悔しそうに表情が歪んだ。

　本当に僅かな変化。気付いたのはルシアン、レオン、そしてフィアナだけだった。

「ちょっと待ちなさい！」

　リリアが追いかける。

「まだ話は終わってませんわ！」

「そうだよ！」

　リリスも後を追う。

「逃げるなー！」

　三人の姿は訓練場から消えていった。

　後に残されたのは勇者パーティだけ。

　静かな空気が流れる。

　レオンが頭を掻いた。

「まあ、とりあえず一件落着……か？」

　ルシアンは小さく頷いた。

「ですね」

　そう言うと、勇者パーティもそれぞれ帰路についた。

　騒がしい二週間。

　だが遠征学習までは、もう残りわずかだった。