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第261話

　戦闘が始まった直後、勇者パーティはすぐに理解した。

　厄介なのは個々の強さではない、連携だ。

　前衛二体が動きを合わせ、後衛が絶妙なタイミングで魔法を撃ち込んでくる。

　まるで長年共に戦ってきた冒険者パーティのようだった。

「面倒だな！」

　ガイウスが盾を構えながら叫ぶ。

　直後、後方の魔導猿から放たれた魔法弾が飛来する。

　同時に双刃猿がレオンへ襲い掛かった。

　棍棒猿もルシアンたちへ突進する。

　連携を崩さなければ押し切られる。

　そう判断したルシアンが即座に指示を飛ばした。

「分けます！　レオンとフィアナは双刃猿！　ガイウスとテオドールは魔導猿！　ノエルは僕と棍棒猿です！」

　全員が即座に反応する。

　今まで何度も積み重ねてきた連携だった。

「フィアナ！」

「はい！」

　レオンとフィアナが双刃猿を引き受ける。

「ガイウス！」

「任せろ！」

　ガイウスとテオドールは魔導猿へ向かう。

　そして、ルシアンとノエルが棍棒猿を担当することになった。

　敵同士を引き離し、連携を崩す。

　それが第一目標だった。

　レオンは双刃猿と向き合う。

　鋭い斬撃が次々と襲ってくる。

　速い。

　だが見えないほどではない。

　剣を合わせ、受け流し、距離を取る。

　以前のレオンなら力任せに押し返していたかもしれない。

　しかし今は違う。

　技術と正確さを意識していた。

「右です！」

　フィアナの声。

　直後、支援魔法が身体を軽くする。

　レオンは最小限の動きで回避した。

　双刃猿の隙が生まれる。

　そこへ剣を差し込む。

　深くはない。

　だが確実に削る。

　フィアナも後方から魔法で援護する。

　光弾が飛ぶ。

　双刃猿の体勢が崩れる。

　その隙をレオンは見逃さない。

　だが次の瞬間、双刃猿が強引に踏み込み反撃してきた。

「レオン、半歩下がってください」

　離れた場所からルシアンの声が飛ぶ。

　同時に風魔法が吹き抜けた。

　双刃猿の身体がわずかに流される。

　その一瞬のズレで斬撃が空を切った。

「助かる！」

　レオンが応じる。

「そこだ！」

　一閃。

　ついに双刃猿の胸を深く切り裂いた。

　悲鳴。

　さらに追撃。

　数秒後、双刃猿は地面へ倒れ伏した。

「一体！」

　レオンが叫ぶ。

　一方、ガイウスとテオドールは魔導猿と戦っていた。

　次々と飛んでくる魔法。

　普通なら近付くことすら困難だろう。

　だが。

「効かねぇよ！」

　ガイウスが前へ出る。

　巨大な盾へ魔法が叩きつけられる。

　爆発。

　衝撃。

　それでも足を止めない。

　ルシアンとの訓練で数え切れないほど受け続けた魔法。

　あの弾幕に比べれば遥かに少ない。

　盾を少しずつ動かし、正確に受ける。

　無駄な動きはない。

　魔導猿との距離が縮まる。

「ガイウス、そのまま前進です。左から来る魔法は僕が逸らします」

　ルシアンの指示が飛ぶ。

　直後、風の流れが生まれた。

　飛来した魔法弾が軌道をずらされる。

「おう！」

　ガイウスは迷わず突き進んだ。

「今だ」

　テオドールが魔法陣を展開する。

　雷撃、火球、風刃。次々と放たれる魔法。

　魔導猿も応戦するが、防御に意識を割かれた瞬間。ガイウスが目の前まで到達していた。

「捕まえた！」

　大盾が叩きつけられる。

　体勢が崩れる。

　そこへテオドールの最大火力。

　轟音。

　爆発。

　魔導猿が吹き飛んだ。

　立ち上がろうとする。

　だがもう遅い。

　追撃の雷が直撃し、そのまま動かなくなった。

「二体目だ」

　テオドールが息を吐く。

　一方その頃、ルシアンとノエルは棍棒猿を相手にしていた。

　巨大な棍棒が振り下ろされる。

　地面が砕ける。

　重い。

　単純な膂力なら三体の中でも最強だ。

　だが。

「右」

　ルシアンが言う。

　ノエルが動く。

　棍棒猿が振り向く。

「左です」

　今度はルシアンが動く。

　棍棒猿の意識が散る。

　その隙にノエルが斬る。

　少しずつ、確実に削っていく。

　その間もルシアンは周囲を見ていた。

　風魔法を維持しながら戦場全体を観察する。

「ガイウス、正面」

「わかってる！」

「レオン、そのままで問題ありません」

　戦いながら指示を飛ばす。

　他の戦場も把握している。

　棍棒猿が苛立ったように咆哮した。

　そして大きく棍棒を振り上げる。

　その瞬間。

「フィアナ」

「はい！」

　双刃猿を倒した二人が到着した。

　支援魔法、光弾。

　棍棒猿の動きが止まる。

　そこへノエルが飛び込む。

　首筋へ一撃。

　深く斬り裂く。

　しかしまだ倒れない。

　流石はSランクだ。

「しぶといですね」

　ルシアンが呟いた。

　その時。

「加勢する」

　レオンたちも合流した。

　魔導猿を倒したガイウスとテオドール。

　全員が揃う。

　六対一。

　勝負は決まった。

「行くぞ！」

　レオンの号令と共に全員が動く。

　数十秒後、最後の棍棒猿も地面へ崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　勇者パーティは誰一人大きな怪我を負っていなかった。

　試験官たちも安堵したように息を吐く。

「見事だな」

　グレイが呟く。

　単体ではSランク下位。

　しかし三体揃えばSSランクに迫る連携。

　それを一年生たちだけで攻略した。

　勇者パーティは互いに顔を見合わせる。

　合同遠征の時ならどうだっただろう。

　きっと勝てなかった。

　だが今は違う。

　あの絶望を経験したからこそ。

　彼らは確実に強くなっていた。