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第250話

　移動開始から二日後。

　勇者パーティを乗せた馬車は、ついに目的地へ到着した。

　ダンジョン都市アルディア。

　巨大な城壁を超えて中に入ると、無数の商店、武器屋、防具屋、素材買取店、宿屋。

　そして、至る所を歩く冒険者たち。

　都市全体が活気に満ちていた。

「おぉ……！」

　ガイウスが目を輝かせる。

「すげぇなここ！」

　レオンも周囲を見回す。

「本当に冒険者の街って感じですね」

　セイルが笑った。

「そりゃあな。ダンジョンが三つもあるから、世界中から冒険者が集まってくる」

　グレイが補足する。

「今日は現地での情報収集に充てろ。宿は既に押さえてある。明日から一週間が実習期間だ」

　荷物を宿へ置いた後、勇者パーティは冒険者ギルドへ向かうことにした。

　深淵樹海についての情報が必要だ。

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　アルディアには冒険者ギルドが二つ存在していた。

　一つは初心者向け、そしてもう一つ中級者以上向け。

　ダンジョン都市ゆえに冒険者が多すぎるため、一箇所では処理しきれないのだ。

「深淵樹海なら、こっちだな」

　テオドールが言う。

　彼らが入ったのは中級以上向けギルド。

　扉を開いた瞬間、視線が集まった。

　荒事慣れした冒険者たち全員が、一年生たちを値踏みするように見ていた。

「……」

　ガイウスが少し居心地悪そうにする。

　ルシアンは静かに周囲を観察。

（強い者もちらほらいますね）

　受付へ向かう。

　受付嬢が微笑んだ。

「ようこそアルディア冒険者ギルドへ、本日はどのようなご用件でしょうか？」

　フィアナが答える。

「深淵樹海について情報収集をしたいのですが」

　受付嬢は少し驚いた顔をした。

　だがすぐに営業用の笑みに戻る。

「でしたら閲覧室の利用をおすすめします。過去の探索記録や地図などもございますので」

　結果、テオドールとフィアナは閲覧室へ行き、資料から情報収集をすることなった。

　残る四人は実際の冒険者へ聞き込みをすることになった。

⸻

　その時だった。

「おいおい」

　ガラの悪そうな冒険者が話しかけてくる。

　筋骨隆々で酒臭い。

「聞こえちまったんだがよぉ。お前ら深淵樹海に行くつもりか？」

　レオンが素直に答える。

「そうですけど」

　冒険者は大笑いした。

「やめとけやめとけ！お前らみたいなガキが行っても死ぬだけだぜ！」

　周囲の冒険者たちもニヤニヤしている。

　ガイウスが眉を寄せた。

「そんなのわからないでしょ」

　ノエルも冷たく言う。

「私たちのこと知らないくせに」

　冒険者は少し目を丸くした後、笑う。

「たしかに、それもそうだ」

　だが周囲の空気はどこか挑発的だった。

　一触即発。

　その時。

「ちょっと待った」

　声が響く。

　軽い。

　だが不思議と空気が変わる声。

　ガラの悪い冒険者が苛立つ。

「いまいいとこなのに邪魔す――」

　そして、その人物を見た瞬間、言葉が止まった。

　周囲の冒険者たちも息を呑む。

　そこに立っていたのは、爽やかな金髪の青年。軽装で腰には剣。

　どこか軽い雰囲気。

　だが纏う空気が違う。強者。それも圧倒的な実力者。

　青年は笑う。

「深淵樹海の情報知りたいんだろ？俺が少し教えてやるから。場所変えようぜ」

　そのまま受付へ向かう。

「部屋借りるぜー」

　受付嬢が慣れた様子で頷く。

「はい、アステル様」

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　移動しながら、青年は苦笑した。

「悪かったな。あいつも悪い奴じゃないんだけどな」

　レオンが少し警戒しながら尋ねる。

「あの、あなたは……？」

　青年は「あー」と頭を掻いた。

「そういえば名乗ってなかったな」

　そして笑う。

「俺はアステル。冒険者パーティ《巡る星々》のリーダーだ。よろしくな」

　その瞬間、周囲の空気が少し変わった。

　巡る星々、深淵樹海五十層に到達したSSランク冒険者パーティ。

　その名は、流石に一年生たちでも知っていた。