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第239話

　数日後。

　馬車列は、ようやくアーカディアへ近づいていた。

　長かった撤退行。追撃こそなかったものの、全員の疲労は大きい。

　だが、少しずつ回復してきていた。

　ガイウスも動けるようになり。

　ノエルやテオドールも傷は塞がりつつある。

　グランヴェルも既に目を覚ましていた。

　悔しそうな顔のまま、ほとんど口を開かないが。

　それでも前は向いている。

　ただ一人を除いて。

　レオンだけは未だ眠ったままだった。

　今回の戦闘でのオーバードライブ、限界を超えた一撃。反動と疲労が大きすぎた。

　フィアナが何度も様子を確認しているが、まだ起きる気配はない。

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　その日、ルミナス騎士団と別れるタイミングが来た。

　アーカディアまであと少し。

　騎士団はここから別方向へ向かう。

　そのため、生徒、教員、騎士団。

　全員が一度集められた。

　重い空気。

　誰もが今回の戦いを引きずっている。

　そんな中、前へ出たのはシグルドだった。

　その表情も険しい。

「……今回は例年以上に魔族が兵を集めていた」

　静かな声。

　だが、その場の全員へしっかり届く。

「学生からも死者を出してしまった」

　空気が沈む。

　四年二名、三年二名。

　その現実は重い。

　シグルドは続ける。

「だが、これが現実だ」

　誰も反論できない。

　戦場。そこでは死ぬ。

　どれだけ才能があっても、どれだけ強くても。届かなければ死ぬ。

「既に聞いている者もいるだろうが、いま世界各地で魔物の動きが活発になっている。それに伴い、魔族の動きも活発化している」

　ざわめき。

　だが、誰も軽くは受け止めていない。

　今回、それを実際に目にしたからだ。

　シグルドは静かに言う。

「原因は未だ不明だ。だが、こうした動きは年々増えていくものと思われる」

　空気が重い。

「いままで以上に戦力が必要とされている」

　そして、シグルドは生徒たちを見る。

「……もしかしたら、今回の戦いで心折られた者もいるかもしれない」

　図星だった。

　視線を落とす生徒もいる。

　特に下級生。あの戦場、あの絶望。

　四天王、SS級魔族。

　心を折られてもおかしくない。

　だが、シグルドは真っ直ぐ言った。

「それでも、どうか折れないでほしい」

　その声には力があった。

「前を見て進んでほしい。いずれ、君たちの力が必要になる時が、必ず来る」

　静寂。

　その言葉を、生徒たちは黙って聞いていた。

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　アレスは静かに拳を握る。

　悔しい。届かなかった。守れなかった。

　それでも、止まる気はない。

　カインも同じだった。

　獣のような目で前を見ている。

「次は負けねぇ……」

　アルトも静かに目を閉じる。

　今回の敗北。その意味を噛み締めるように。

　他にも、闘志を燃やしている者は多い。

　だが一方で、立ち直れない者もいた。

　恐怖が抜けない。

　自分では到底届かない。

　そう思ってしまった者たち。

　戦場の現実は、あまりにも重かった。