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第238話

　重い空気のまま、夜の街道を馬車が進む。

　誰も大きな声を出さない。

　アーカディアの生徒たちを乗せた馬車列。

　その周囲を、ルミナス騎士団が護衛していた。

　騎士たちは馬で移動している。

　疲労は見える。

　だが、誰も気を抜いていない。

　追撃の可能性がまだ消えていないからだ。

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　馬車列の前方。

　エイルとヨルドが並走していた。

　ヨルドが低く呟く。

「……ここまでだな」

　エイルも静かに頷く。

「ええ。ここまで合同遠征で被害が出たことはありませんでした」

　過去にも死者はいた。

　だが、今回は規模が違う。

　四天王二人、さらにゼルキス。

　完全に異常事態だった。

　むしろ、よくあの程度の被害で済んだものだ。

　ヨルドが険しい顔をする。

「来年以降は考え直さねばならんかもしれんな」

　エイルは少し目を伏せた。

「それでも、現実を知らないままでは、いずれもっと大きな被害になります」

　今回、生徒たちは知ってしまった。

　本物の戦場、本物の絶望。

　そして、自分たちより遥か上にいる存在を。

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　勇者パーティの馬車。

　中は静かだった。

　レオンはオーバードライブの反動で気絶したまま、顔色も悪い。

　ガイウスも座ったまま眠っている。半壊した盾が横に置かれていた。

　テオドールは窓の外を見ている。

　ノエルは膝を抱えたまま無言。

　二人とも悔しそうだった。

「……何もできなかった」

　ノエルが小さく呟く。

　テオドールも静かに言う。

「SSランク。いや、四天王クラスか。まさかあれほどとはな」

　アレス、カイン、アルト。

　学園最強格ですら届かなかった。

　自分たちは、ただ蹂躙されるだけだった。

　フィアナも眠っている。

　負傷者の回復で魔力を使いすぎた。

　そして、ルシアンは目を閉じたまま沈黙していた。

　何を考えているのか分からない。

　馬車の中に静かな時間が流れる。

　その後、ルシアンが小さく口を開いた。

「……ある意味、経験にはなったでしょうね」

　ノエルが顔を上げる。

　ルシアンは静かに続けた。

「苦い経験だったでしょうけど」

　否定はできない。

　あまりにも無力だった。

　だが、知らずにいるよりは良かったのかもしれない。

　世界は、こんなにも危険だった。

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　しばらく移動した後。

　レオニードの指示で馬車列が止まる。

「……ここで夜営を行う。もう追撃はないだろう」

　周囲の警戒を続けながら、夜営準備が始まる。

　学年ごとに分かれて設営。

　だが、いつもの空気はない。

　皆疲弊していた。

　グランヴェルもまだ眠ったまま。

　レオンも起きない。

　ガイウスも完全に限界だった。

　その時、馬車の近くへ一人の影が来る。

　アレス・グランツヴァルト。

　包帯が巻かれている。

　だが、それでも立っていた。

　ノエルが小さく息を呑む。

　アレスは少し沈黙してから口を開いた。

「……少しいいか」

　対応したのはルシアン、テオドール、ノエル。

　アレスは馬車の中を見た。

　眠るレオン。

　疲弊した仲間たち。

　そして、静かに言った。

「守りきれなくてすまなかった」

「……俺の力不足だ」

　一瞬、空気が止まる。

　テオドールが即座に否定した。

「そんなことはありません」

　ノエルも続ける。

「アレス先輩が来なかったら、私たち全員死んでた」

　ルシアンも静かに頷く。

「ええ。ありがとうございました」

　それは本心だった。

　アレスが来なければ。

　ドラクスの時点で終わっていた。

　アレスは少し目を伏せる。

「……いや、俺は自分がまだ未熟だということは理解していた」

　武闘大会。

　そして、あの仮面の男との戦い。

　自分の上がいることなど、もう知っていた。

　だが。

「今日、改めて思い知った」

　ドラクス、ゼルキス。

　届かない怪物たち。

　そして、守れなかった現実。

　アレスは静かに拳を握る。

「……もっと強くならなければならない」

　その声には、悔しさと決意が滲んでいた。