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第227話

　翌朝。

　最前線拠点は、早朝から慌ただしく動いていた。

　武器の確認、魔道具の調整、結界装置の起動。

　出撃準備が着々と進んでいく。

　Sクラスの生徒たちも、各々装備を整えていた。

　ガイウスが大盾を背負いながら息を吐く。

「……なんか本当に戦争って感じだな」

「実際そうだろう」

　テオドールが冷静に返す。

　その視線はすでに前線へ向いていた。

　ノエルは黙ったまま短剣を確認している。

　フィアナも静かに祈りを捧げていた。

　レオンは剣を握り直す。

　武闘大会とは違う。

　ここでは、本当に命が失われる。

　そんな緊張感が確かにあった。

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　しばらくして、全体説明が始まる。

　前へ出たのは第四隊隊長ヴァレイン。

　後ろにはシグルドとエイル、ヨルドの姿もある。

　ヴァレインが地図を広げた。

「今回の活動範囲はこの一帯だ。基本的に各パーティ単位で動くが、学年ごとに配置を分ける」

　指が地図をなぞる。

「四年と三年はある程度自由行動だ。実力的にも問題ないからな」

　最上級生たちは静かに頷く。

　すでに何度も遠征を経験している者も多い。

「二年と一年は学年単位でまとまって動いてもらう。パーティごとの連携を維持しつつ、周囲をルミナス騎士団で囲む形になる」

　つまり、守られながらの実戦。

　まだ学生である以上、それは当然だった。

　ヴァレインが一年側を見る。

「一年は最後方だ。最も撤退しやすい位置に置く」

　その言葉にガイウスが少し不満そうな顔をする。

「……信用されてないみたいだな」

　シグルドが淡々と言った。

「実際、まだ未熟だからな」

「ぐっ……」

　言い返せない。

　レオンは静かに息を吐いた。

　悔しい、だが事実だ。

　武闘大会で思い知らされた。

　自分たちは、まだ弱い。

　エイルが柔らかく口を開く。

「でも、無理をしない判断も強さですよ。生きて帰ることを最優先にしてください」

　その言葉は優しい。

　だが、だからこそ重かった。

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　説明終了後、各部隊が移動を開始する。

　ルミナス騎士団、守護者、Sクラス。

　多数の戦力が一斉に動き出す光景は壮観だった。

　レオンたち一年組は最後方。

　周囲には第四隊の騎士たちが展開している。

　ガイウスが周囲を見ながら呟く。

「なんかすげぇ守られてるな俺たち」

「当然だろう」

　テオドールが返す。

「お前は死にたいのか」

「いや別に！」

　ノエルがぼそり。

「死にそうになったら真っ先に死にそう」

「お前ほんとひでぇな！？」

　少しだけ緊張が和らぐ。

　だが、周囲の空気は確実に重かった。

　進むにつれて、景色が変わっていく。

　草木は減り、地面は荒れ、魔力の濃度が増していく。

　空気そのものが不快だった。

　フィアナが小さく顔をしかめる。

「……嫌な感じがします」

　レオンも頷いた。

「うん」

　以前の遠征学習とは比べ物にならない。

　ここは本物の前線だ。

　ルシアンは静かに周囲を観察していた。

（……妙ですね）

　気配が多い。

　だが、静かすぎる。

　まるで、待ち構えているような。

　その時だった。

　前方、先頭付近で突如轟音が響く。

　爆発と悲鳴、地面が揺れる。

「敵襲！！」

　怒号が響いた。

　同時に、空気が一変する。

　ルミナス騎士団が即座に動く。

「前衛展開！」

「結界維持！」

「生徒を守れ！！」

　怒号が飛び交う。

　ガイウスが反射的に盾を構えた。

「っ！？」

　森の奥から無数の影。

　現れたのは大量の魔族。

　下級、中級、さらに、Aランク級以上の気配も混ざっている。

　レオンが剣を抜く。

「来るぞ！」

　ついに最前線の戦いが始まった。