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第226話

　数日に及ぶ移動の末。

　ルシアンたちは、ついに魔族領付近へ到着した。

　空気が違う、学園都市周辺とは、まるで別世界だった。

　空はどこか薄暗く、風には重い魔力が混ざっている。

　遠くには荒れた山脈。

　そして、そのさらに向こう。

　魔族領。

　人類と魔族、その境界線に近い最前線だった。

「……なんか息苦しくないか？」

　ガイウスが顔をしかめる。

　テオドールが周囲を見渡した。

「魔力濃度が違う。魔族領に近い地域はこういう場所も多い」

　レオンも静かに周囲を見る。

　遠征学習で戦った魔族。

　あれとは比べ物にならない。

　ここは本物の最前線だ。

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　現在地は、人類側の前線拠点の一つ。

　簡易砦のような構造になっており、すでに多くの兵士や冒険者が出入りしている。

　Sクラスの生徒たちは到着後すぐに設営へ回された。

　テント、防壁、結界装置。

　拠点づくりもまた訓練の一つだった。

　ヨルドが巨大な資材を軽々と持ち上げながら言う。

「何かあった場合はここへ戻れ。前線では無理をするな」

　短い言葉。だが重い。

　エイルも地図を広げながら補足する。

「索敵範囲は常にこちらで把握しています。ただし、魔族側にも感知能力に優れた者はいます」

「油断しないように」

　その言葉に、生徒たちの表情が引き締まる。

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　しばらくして、拠点へ複数の騎影が現れた。

　ルミナス騎士団。世界最強クラスの騎士団。

　その紋章を見た瞬間、空気が少し変わる。

「来たか」

　レオニードが小さく呟く。

　先頭を歩いていたのは、見覚えのある男だった。

　長身、鋭い目、風のような気配。

　第二隊隊長――シグルド。

　以前、アレスと共にいた男である。

　ガイウスが思わず声を上げた。

「あっ、あの時の！」

　シグルドが軽く視線を向ける。

「久しぶりだな。盾の少年」

「お、おぼえてたんすか！？」

「少しな」

　相変わらず淡々としている。

　だが、以前より少し柔らかい空気だった。

　シグルドの後ろには、第二隊の騎士たち。

　機動殲滅部隊。

　全員が軽装寄りで、速度重視の装備をしている。

　精鋭、それだけで分かる。

　さらに、別方向からもう一団が現れる。

　こちらは第二隊より装備のバランスがいい。

　重すぎず軽すぎず。

　どんな戦場にも対応できるよう調整された部隊。第四隊。

　そして、その先頭。

　赤銅色の髪を後ろで束ねた女性が前へ出る。

　鋭い目。だが、どこか余裕のある雰囲気。

「第四隊隊長、ヴァレインだ」

　低めの声。

　自然と周囲が静まる。

「よろしく頼む、アーカディアの天才諸君」

　第四隊隊長――ヴァレイン。

　万能型部隊を率いる実力者。

　最前線を長く生き抜いてきた猛者だった。

　レオンたちも自然と姿勢を正す。

　そして最後に、拠点奥の医療区画へ視線が向く。

　そこには白を基調とした装備の騎士たちが待機していた。

　第六隊、後方支援・回復担当。

　戦場で最も失ってはいけない部隊の一つだ。

　エイルが説明する。

「第六隊は基本的にここで待機します。重傷者は即座にここへ運びなさい。判断が遅れると死にます」

　軽い言い方。

　だが、その内容は重かった。

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　説明が一通り終わった後。

　シグルドがSクラスの生徒たちを見渡す。

「今年は例年より魔族側の動きが活発だ。おそらく、大きく当たってくる」

　その場の空気が変わる。

　ヴァレインも腕を組む。

「特に最近は上級魔族の目撃報告が増えてる。最悪、四天王クラスが動いていてもおかしくない」

　ざわつく生徒たち。

　四天王。

　その名は、流石に知っている。

　魔王軍最高幹部。

　人類最強クラスと同格以上の怪物たち。

　ガイウスが思わず唾を飲み込む。

「し、四天王って……」

　レオンも静かに拳を握る。

　ルシアンだけが、少し目を細めていた。

（……やはり来ますか）

　嫌な予感が、少しずつ現実へ変わり始めていた。