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第221話

　王都を出て数日。

　ルシアンはヴェルグレイヴ伯爵領へ辿り着いていた。

　広がる景色を見ながら、ルシアンは静かに目を細める。

（……随分戻りましたね）

　かつて、ここは壊滅していた。

　ゼルキスによって街も、人も、生活も、何もかも壊された。

　焼け落ちた建物、崩れた城壁、血と煙の臭いは、今でも鮮明に覚えている。

　だが今、目の前に広がっているのは違った。

　人々の声、行き交う荷馬車、再建された建物。

　完全ではない、それでも確かに、この領地は生き返りつつあった。

　ルシアンの表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

（兄様は、本当によくやっていますね）

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　しばらくして、ヴェルグレイヴ伯爵邸。

　かつて半壊していた屋敷も、今ではかなり修復されている。

　使用人たちも以前より増えていた。

　屋敷へ入ると、すぐに一人の青年が現れる。

　整った顔立ち、優しげな目。そして、どこか疲れの見える雰囲気。

　アルベルト・ヴェルグレイヴ。

　ルシアンの兄だった。

　アルベルトが柔らかく笑う。

「久しぶりだなルシアン」

「久しぶりです。兄様も元気そうですね」

「はは。どうだろうな」

　苦笑。

　だが、その顔色は以前よりずっと良かった。

　少なくとも、領地が壊滅していた頃のような悲壮感はない。

　二人はそのまま応接室へ向かった。

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「学園はどうだ？」

　アルベルトが紅茶を飲みながら聞く。

「噂通り化け物ばかりですよ」

「お前がそう言うなら相当なんだろうな……」

　アルベルトが苦笑する。

　ルシアンは武闘大会の話を軽くした。

　勇者レオン、アレス、カイン、アルト。

　上位勢の強さ。

　アルベルトは感心したように頷く。

「世界は広いな」

「ええ」

「だからこそ、兄様のような人が必要なんですよ」

「俺みたいなのがか？」

「領地を立て直すというのは、簡単なことではありません」

　ルシアンは静かに周囲を見る。

　復興した屋敷、活気を取り戻した領地。それが全て答えだった。

　アルベルトは少し照れ臭そうに笑った。

「まあ、周りに助けられてばっかりだけどな」

「それも才能ですよ」

　その言葉に、アルベルトは少し驚いたような顔をする。

　だが、すぐに小さく笑った。

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　その後も二人は長く話した。

　伯爵領の復興、王国の情勢、人手不足、最近増えている魔物被害。

　アルベルトは領主として確実に成長していた。

　ルシアンが静かに口を開く。

「あまり長居はできませんが、こちらにいる間は手伝いますよ」

「すまんな。助かるよ」

　アルベルトは本当に嬉しそうだった。

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　それから数日、ルシアンは領地運営を手伝っていた。

　書類整理や視察、時には魔物討伐。

　そして、兄の仕事ぶりも近くで見ていた。

（……やはり兄様は凄いですね）

　決して戦いは得意ではない。

　ルシアンのような規格外でもない。

　だが、人をまとめ、領地を立て直し、人々の信頼を集めている。

　それは間違いなく才能だった。

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　ある日の夕方、執務室。

　書類仕事をしていたアルベルトが、深くため息を吐いた。

「……はぁ」

　ルシアンが顔を上げる。

「どうしたんですか兄様」

「いや、縁談の手紙がな」

「あぁ……」

　ルシアンもなんとなく察する。

　アルベルトは今年で二十一歳。

　しかも伯爵家当主。

　本来なら、とっくに婚約者がいてもおかしくない。

「復興で忙しかったのもあるが、二十一にもなって婚約者もいないからな。色んな貴族から縁談の話が来てるんだよ」

　アルベルトが机の上の封筒を見る。

「一番いいのはリュクレール公爵の紹介のやつなんだがな。リュクレール公爵には世話になってるし、断る理由もない」

　ルシアンが少し興味を示す。

「どちらの方なんですか」

「エルセリア子爵家のお嬢さんだ。たしか名前はリディア・エルセリア、歳は十五だったか」

「器量も良くて、とてもいいお嬢さんって話だ」

　ルシアンは少し考え。

　静かに言った。

「ではいい話なのではないですか？」

「そうなんだけどなぁ」

　アルベルトが頭を掻く。

「俺にそこまで余裕あるかな」

　その言葉に、ルシアンは少しだけ目を細めた。

　兄は真面目すぎる。

　領地、民、復興。

　全部を一人で背負おうとしている。

　だからこそ、余計にそう思うのだろう。

「兄様なら大丈夫ですよ。当主としての仕事も立派にこなしているじゃないですか」

「それに公爵からの紹介ですから、信用してもいいと思いますよ」

　アルベルトは少し黙り。

　やがて苦笑した。

「そうだよな」

「返事してみるよ。ありがとうなルシアン。また進展があったら伝えるな」

　ルシアンも微笑む。

「いい知らせを待っていますよ」

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　さらに数日後、ルシアンは出発準備を終えていた。

　屋敷の前でアルベルトが少し寂しそうに笑う。

「もう戻るのか」

「休みが明ける前に、もう少しやりたいことがあるので」

　本当は、裏で動かなければならない。

　欠片、邪神教、魔族。

　やることは山ほどある。

　だが、それを口にはしない。

　アルベルトも深くは聞かなかった。

「そうか……」

　一拍。

「またいつでも帰ってこいよ」

「元気でな」

　ルシアンが静かに頷く。

「ええ。兄様もお元気で」

　そして、ルシアンはヴェルグレイヴ伯爵領を後にした。

　再び静かに、世界の裏側へ戻るために。