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第210話

　闘技場の一角。

　すでに人の姿はほとんどない。

　夕暮れの光が、静かな石畳を赤く染めていた。

　その中心に守護者ヒューギルが立っている。

　二羽のカラスが、周囲を静かに飛び回っていた。

　ルシアンはそんなヒューギルを見つめる。

　先に口を開いたのは、ヒューギルだった。

「……すまんな」

　低い声。

「急に呼び出して」

　ルシアンは肩をすくめる。

「いえ」

「それで、何の用でしょうか」

　ヒューギルが静かに目を細める。

「お前も大方の予想はついているだろうが」

　一拍。

「アレス・グランツヴァルトと戦ってほしいのだ」

　ルシアンは小さく息を吐く。

「そんなことだろうとは思いましたが、一応理由を聞いても？」

　ヒューギルは空を見上げる。

　飛ぶカラス。

　そして、静かに語り始めた。

「昨今、魔物が活性化し、徐々にだが人類側の戦力は減ってきている。我ら守護者と共に最前線で戦う者たちも、ほんの少しずつだが削られてきている」

　その声音には、長い年月を生きた者の重みがあった。

「いま、人類には強者が必要なのだ」

　一拍。

「奴には才がある。このまま伸びていけば、人類側の大きな戦力になる」

　ヒューギルの視線が遠くを見る。

「ルミナス騎士団の者たちも力を上げている。総長に至っては、私と同じ領域にたどり着いた」

　ルシアンの目がわずかに細まる。

（……ヒューギルと同格）

　それはつまり、人類最強格。

　だが、ヒューギルは静かに続けた。

「だが、足りんのだ」

　短い言葉、だが重い。

　ルシアンも理解していた。

　徐々に、本当に徐々にだが、均衡は崩れ始めている。

「だからこそ」

　ルシアンが静かに言う。

「アレス・グランツヴァルトには、より強くなってもらう必要があると……」

「その通りだ」

　ヒューギルは即答した。

　ルシアンは少し考える。

「なら、戦うのが私である必要はないのでは？」

　ヒューギルが答える。

「奴は、我ら守護者やルミナス騎士団の隊長たちとも手合わせをしている。そんな奴が、“いま以上の強敵との戦い”を望むと言ったのだ」

　一拍。

「ならば、もう限られてくる」

　ルシアンは静かに目を閉じる。

（……なるほど）

　理解した。

　ヒューギルは本気だ。

　本気で、アレスをさらに上へ押し上げようとしている。

（情報によると、現状少しずつだが人類側が押され始めているのは事実）

（このまま均衡が崩れてしまうのはまずいか……）

　数秒の沈黙。

　やがて、ルシアンが口を開く。

「わかりました」

　ヒューギルの目がわずかに動く。

「ただし」

「幾つか条件があります」

⸻

　翌日。

　守護者ヒューギルの部屋。

　重厚な扉が開き、中へ入ってきたのは、アレス・グランツヴァルトだった。

「失礼します」

　静かに礼をする。

　ヒューギルは椅子に座ったまま口を開く。

「お前の望みを叶える手筈が整った」

　アレスの目がわずかに見開かれる。

「三日後、学園内の特別修練場で行う」

　一拍。

「ありがとうございます！」

　アレスの声には、珍しく明確な高揚があった。

　ヒューギルは静かに続ける。

「だが、相手側から幾つか条件がある」

　アレスが真剣な顔になる。

「一つ、素性を詮索しないこと」

「二つ、今回の戦いについては口外しないこと」

「三つ」

　そこで、ヒューギルがわずかに目を細めた。

「全力でかかってくること」

「殺しに来るくらいの覚悟でやらなければ、つまらんから相手をしないとのことだ」

　一瞬。

　アレスの口元がわずかに上がる。

「……面白い」

　その目に宿るのは、明確な闘志。

　そして、アレスが静かに問いかける。

「ヒューギル様から見て、私に勝ち目はありますか」

　ヒューギルは即答した。

「お前のためにも言おう。いまのお前に勝ち目はない」

　空気が静まる。

「お前が全力で殺しにかかろうとも、殺すことはおろか、まともな傷を負わせることもできないだろう」

　アレスは黙って聞いている。

　その瞳に恐れはない。

　むしろ――

　期待が強くなっていた。

　ヒューギルが最後に告げる。

「だからこそ、先方の望み通り、全力で挑め」

　アレスは深く頭を下げた。

「……はい」

　そして、部屋を後にする。

　扉が閉まる。

　静寂。

　ヒューギルは、一人静かに目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、昨日の会話。

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「最後に」

　ルシアンが静かに言った。

「貸し一つです」

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　ヒューギルは小さく息を吐く。

「……食えん男だ」

　だが、その口元には。

　わずかに笑みが浮かんでいた。