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第201話

　武闘大会も残すところは、準決勝、三位決定戦、決勝。

　頂点を決める戦いは、いよいよ終盤へと差し掛かっていた。

　観客席には、すでに多くの人が集まり始めている。

　準決勝当日とはいえ、話題の中心はただ一つ。

「そういえばさ」

　一人の観客が口を開く。

「今年の優勝者って、何を願うんだろうな」

「たしか前回優勝のアレスは武器を望んでたよな」

「ああ、それでドワーフ製のすごい剣を手に入れたって話だぜ」

「こういう時は使わなくて、本気の時しか使わないらしいからな」

「ほとんど見たことあるやついないらしいけど」

　笑いが起こる。

「どうせ今年の優勝もアレスだろうけどな」

「今度は何を望むんだろうな」

　自然な流れ。

　誰もがそう思っている。

　別格。

　それが、あまりにも明確だったから。

⸻

　観客席の一角で、ルシアンたちも、その様子を眺めていた。

　ガイウスが腕を組みながら言う。

「そういえば、そんな話もあったな」

　テオドールが頷く。

「それが目的で戦っている者は少ないがな」

　ノエルが興味なさそうに肩をすくめる。

「望みなんて、どうせしょうもないのしか叶えてもらえないでしょ」

　その言葉に、ルシアンが静かに口を開く。

「そうでもないようですよ」

　ノエルがちらりと視線を向ける。

「前々回優勝者は、貴重な霊薬を授与されたと聞いています」

「それに――」

　一拍。

「過去には、平民だった生徒が、恋仲の貴族との婚姻を認めてもらうために優勝し、実現したという話もあります」

　ガイウスが目を丸くする。

「そうなのか！？」

　テオドールが補足する。

「すべてが叶うわけではないがな。望みの内容によっては制限がある」

　ノエルが軽く首を傾げる。

「たとえば？」

　ルシアンが淡々と答える。

「守護者にして欲しい、だとか。純粋に“力が欲しい”といった願いは、認められなかったはずです」

　テオドールが続ける。

「“力が欲しい”に関しては、代替案として守護者から特殊な技法を授けられた例がある」

「結果的に力は得られたが――」

「本人の望んだ形ではなかったらしい」

　ノエルが小さく鼻で笑う。

「ふーん。そうなんだ」

　視線を闘技場へ戻す。

「で、結局何を望むんだろうね」

　テオドールは肩をすくめる。

「さあな」

　ルシアンは何も言わない。

　ただ、静かに前を見ている。

（……望み、ですか）

　視線の先。

　アレスの姿が脳裏をよぎる。

（あの男が、何を望むのか）

　それは――

　誰にも分からない。

⸻

　その頃、医務室。

　静かな空間の中、レオンはまだ眠り続けていた。

　呼吸は安定している。だが、目を覚ます気配はない。

　ベッドの脇に座るフィアナが、静かに見守っている。

「……まだ、ですね」

　小さく呟く。返事はない。

　ただ、穏やかな時間が流れていた。

⸻

　そして――

　再び、闘技場に熱が戻る。

　観客席が埋まり、ざわめきが広がる。

　ついに準決勝。

　アナウンスが響く。

「――準決勝、第一試合」

　一瞬で、空気が張り詰める。

「カイン・ブラッドレイ」

　歓声。

「対」

　間。

「ゼノス・ラグナート」

　爆発的な歓声。

　怪物と怪物。

　頂点へ挑む者たちの戦いが始まろうとしていた。