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第193話

　バルセリオン王国の屋敷を出ると、外はすでに夕暮れに染まり始めていた。

　王族区画の道は静かだった。大会期間中で学園都市全体は賑わっているはずなのに、この場所だけは別の世界のように落ち着いている。

　整えられた庭園。白石の道。遠くに見える学園の尖塔。

　レオンはしばらく無言で歩いていた。

　隣にはルシアン。その少し後ろに、テオドール、ガイウス、ノエル。レティシアとシャロンは屋敷に残っていた。

「……いい人だよな、陛下」

　ぽつりと、レオンが言った。

　ルシアンは前を向いたまま答える。

「ええ。気さくですが、非常に聡い方です」

「だよな」

　レオンは小さく笑う。

「昔から、あんな感じだった。偉い人なのに、妙に話しやすいんだ。それでいて、見るところは見ている」

　テオドールが静かに言う。

「ただの親しみやすい王ではないな」

「……あの人、レオンのこと結構見てたね」

　ノエルが短く呟く。

「ああ」

　レオンは頷いた。

「期待されてるんだと思う」

　その言葉は、どこか重かった。

　勇者。

　まだ周囲の誰もが強く意識しているわけではない。だが、確実にその名は人の間に広がり始めている。

　そして、シリウス・バルセリオンはそれを理解していた。

「……明日」

　レオンが足を止めた。

「アレス先輩と戦うんだよな」

　全員の空気が変わった。

　ガイウスが頭をかく。

「いやー……正直、あれはやべぇよな」

　軽く言おうとしているが、声にいつもの勢いはない。

「ロイド先輩、一撃だったもんな」

　テオドールも表情を変えずに言う。

「防御特化のロイド先輩を一撃で崩した。あの時点で、まともな勝負にならない可能性が高い」

「言い方」

　ノエルがぼそりと突っ込む。

「事実だ」

「……まあ、そうだけど」

　レオンは苦笑した。

「はっきり言うなぁ」

　ルシアンは、そこで足を止めた。

　夕暮れの光が、その横顔を照らす。

「レオン」

　静かな声。

「正直に言います」

　レオンは息を呑む。

「明日の戦いは、これまでで最も勝ち目が薄いでしょう」

　言葉は鋭い。だが、嘘はない。

「遠征学習の時のオーガ。個人任務で戦った魔族。そして一年生大会でのグランヴェル」

　一つずつ、これまでの壁を挙げる。

「それらと比べても、アレス・グランツヴァルトは別格です」

　レオンの拳がわずかに握られる。

「文句なしに、学園最強でしょう」

　沈黙。

　ガイウスも、テオドールも、ノエルも否定しない。

　アレスを見た者なら分かる。あれは強い。ただ強いのではない。学生でありながら逸脱した強さ。

　レオンが小さく息を吐く。

「……だよな」

　声は弱くない。だが、重い。

「勝てるって言われる方が、たぶん嘘っぽい」

「ええ」

　ルシアンは頷く。

「ですから、勝つための策を練るよりも、まずはあなたの全力を出し切ることを考えるべきです」

「全力を……」

「はい」

　ルシアンはレオンを真っ直ぐに見る。

「逆に言えば、相手はアレスです。あなたが全力全開で向かっていっても、彼を殺してしまう可能性は限りなく低い」

　ガイウスが苦笑する。

「言い方はすげぇけど、確かにそうだな」

「遠慮する必要はないということだ」

　テオドールが続ける。

　ノエルも頷く。

「……全部ぶつければいい」

　レオンはしばらく黙っていた。そして、空を見上げる。

　淡い光の下位精霊が、レオンの肩口でふわりと揺れた。言葉はない。ただ、心配そうに寄り添っている。

「全部か……」

　レオンは呟いた。

「勇者の力も、精霊の力も、アストレイア様の加護も」

「ええ」

　ルシアンは静かに言う。

「出し惜しみは不要です」

　一拍。

「当たって砕けろ、です」

　その言葉に、レオンが少し目を丸くする。

「ルシアンがそういうこと言うの、珍しいな」

「他に適切な言葉がありません」

　ルシアンは淡々と返す。

「明日は、あなたの限界をぶつけるしかありません」

　レオンはしばらくルシアンを見ていた。

　そして、ゆっくり笑った。

「……そっか」

　短く息を吐く。

「なら、そうする」

　迷いが消えたわけではない。恐怖がなくなったわけでもない。だが、それでも足は前を向いている。

「勝てるかどうかは分からない。でも、逃げるつもりはない」

　ルシアンは頷いた。

「それで十分です」

　ガイウスが拳を握る。

「ぶつかってこいよ、レオン。あのアレス相手にどこまでやれるか、俺も見たい」

　テオドールも言う。

「勝敗はともかく、明日の戦いはお前にとって大きな意味を持つはずだ」

　ノエルは少しだけ視線を逸らす。

「……無茶して倒れても、まあ、いつものことだし」

「心配してくれてるのか？」

「してない」

　即答。

　レオンは笑った。

「ありがとな、みんな」

　夕暮れの道を、再び歩き出す。

　明日の相手は、学園最強。絶対王者アレス・グランツヴァルト。

　勝ち目は薄い。それでも、挑む。なぜなら、ここまで来たから。

　何度も壁にぶつかり、何度も倒れかけ、それでも立ち上がってきたから。

　ルシアンは、その横顔を見ていた。

（……これでいい）

　勝利だけが成長ではない。

　届かないものに手を伸ばした時、人は初めて自分の限界を知る。

　そして限界を知った者だけが、その先へ進める。

　夜が訪れる。

　学園都市の灯りが一つ、また一つと点っていく。

　明日、準々決勝。

　レオン対アレス。

　その戦いが、始まる。

　翌朝。

　闘技場には、初日以上の人が集まっていた。

　休養日を挟み、大会は準々決勝へ進む。

　観客席はざわめき、空気は熱を帯びている。

　だが、その熱の中心にあるのは、ただ一つ。

　勇者レオンが、絶対王者アレスに挑む。

　その事実だった。

　レオンは控え室の奥で、静かに剣を握っていた。

　肩口には、小さな光。精霊が、そっと微笑んでいる。

「……行くか」

　レオンは前を向く。

　その目に、もう迷いはなかった。