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第185話

　翌日。

　アーカディア学園は、朝から異様な熱気に包まれていた。

　普段から多くの生徒が行き交う学園都市だが、今日の人の数は明らかに違う。大通りには屋台が並び、遠方から訪れた者たちが列を作っている。商人、貴族、冒険者、騎士団関係者、各国の使者らしき者までいる。学園都市全体が、一つの巨大な祭りのようだった。

　だが、ただの祭りではない。

　ここで行われるのは、アーカディア学園全体武闘大会。

　世界最高峰の人材が集まるこの学園で、各学年を勝ち抜いた代表者たちがぶつかる大会である。

　若き才能を見極めるために、世界各地から人が集まるのは当然だった。

「……人、多すぎ」

　観客席の一角で、ノエルがぼそりと呟いた。

　隣に座るテオドールが腕を組む。

「当然だ。この大会は各国にとっても重要な意味を持つ。将来有望な人材を早い段階で把握しておくことは、政治的にも軍事的にも価値がある」

「……面倒」

「事実だ」

　ノエルはそれ以上返さず、視線を闘技場へ向けた。

　ルシアンは二人の横で静かに座っていた。

（……例年以上の注目、というところでしょうか）

　観客席には生徒だけでなく、見慣れない大人たちの姿も多い。明らかに戦闘経験を積んだ者もいる。騎士、冒険者、教会関係者、各国の貴族。

　それぞれが、今日この場に集った十六人を見ている。

　そして、その中には当然――勇者レオンも含まれていた。

（レオンにとっては、ここからが本当の意味での試練ですね）

　一年生大会では、学年内の戦いだった。

　だが今度は違う。上級生がいる。

　経験も、完成度も、格も違う相手がいる。

　ルシアンは静かに闘技場を見下ろした。

　中央にはすでに出場者たちが並んでいる。

　一年生代表。

　グランヴェル・レグナス。

　レオン。

　レティシア・バルセリオン。

　ガイウス。

　二年生代表。

　ゼルヴァイン・クロード。

　ディルク・ヴァレンツ。

　クラリス・リュクレール。

　エドワルド・レイシス。

　三年生代表。

　カイン・ブラッドレイ。

　アルト・セイリオス。

　ロイド・ガルディア。

　シオン・ヴァルディス。

　四年生代表。

　アレス・グランツヴァルト。

　ゼノス・ラグナート。

　リゼリア・ハーケン。

　バルト・グレイゼル。

　名を並べるだけで、場の空気が変わるような顔ぶれだった。

　その中でも、特に視線を集めている者がいる。

　昨年の優勝者、アレス・グランツヴァルト。

　彼は中央に立ちながら、周囲の熱気にまるで揺らがない。騒がしさも、期待も、畏怖も、すべて当然のように受け止めている。

　絶対王者。

　その言葉が、これほど似合う者も少ない。

　レオンは、そのアレスをちらりと見ていた。

　表情は硬い。

　だが、逃げるような目ではなかった。

（……悪くありません）

　ルシアンがそう思った時、闘技場中央にレオニードが進み出た。

　観客席のざわめきが、少しずつ静まっていく。

「――これより、アーカディア学園全体武闘大会を開始する」

　低く、よく通る声が響いた。

「本大会は、各学年代表四名、計十六名によって行われる。初日は開会式および一回戦。以降は休養日を挟み、準々決勝、準決勝、そして決勝と三位決定戦を行う」

　観客席が静かに聞き入る。

「この場に立つ者たちは、各学年の代表であり、アーカディア学園の名を背負う者たちだ」

　レオニードの視線が、出場者たちを一人ずつなぞる。

「勝敗は重要だ。だが、それだけではない。己の力を示せ。己の限界を知れ。そして、その先へ進め」

　一拍。

「世界は、お前たちを見ている」

　その言葉に、観客席の空気がさらに引き締まった。

　世界は見ている。

　それは比喩ではない。

　実際に、各国の者たちがこの場に集っている。

　未来の英雄を、未来の将軍を、未来の魔法使いを、未来の守護者を。

　そして、未来の勇者を。

「なお、例年通り優勝者には、ある程度の望みを叶えて貰う権利が与えられる」

「以上だ」

　レオニードが一歩下がる。

「これより、一回戦第一試合を行う」

　会場の熱が一気に高まった。

　掲示板に組み合わせが映し出される。

　一回戦第一試合。

　グランヴェル・レグナス。

　対。

　エドワルド・レイシス。

「いきなりグランヴェルか」

　テオドールが呟く。

「相手は二年のAクラス一位だったな」

「ええ」

　ルシアンが頷く。

「エドワルド・レイシス。二年生で唯一、Aクラスから代表に入った生徒です。実力は確かでしょう」

　ノエルが目を細める。

「……でも相手が悪い」

「そうですね」

　ルシアンは静かに闘技場を見た。

「順当にいけば、グランヴェルでしょう」

　だが、それはエドワルドが弱いという意味ではない。

　学年全体から代表に選ばれた時点で、彼もまた紛れもない強者だ。

　ただ――

　グランヴェルは、一年生の中でも異質だった。

　入場口から、二人が姿を現す。

　グランヴェルはいつも通りだった。

　余計な緊張も、昂りもない。

　ただ当然のように歩いている。

　対するエドワルドは落ち着いた表情をしていた。二年生Aクラス一位としてこの舞台に立った誇りと覚悟が、その姿勢に表れている。

　観客席がざわめく。

「一年の一位か……」

「いや、あいつ一年大会で優勝したグランヴェルだろ」

「相手は二年代表だぞ。簡単にはいかないんじゃないか」

　期待と予想が飛び交う。

　闘技場中央で、二人が向かい合う。

　エドワルドが静かに剣を構えた。

　グランヴェルもまた、剣を抜く。

　空気が張り詰める。

　レオニードが手を上げる。

　学園全体武闘大会、一回戦第一試合。

　その幕が、いま上がろうとしていた。