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第179話

　――武闘大会、前日。

　学園都市は、普段以上の活気に包まれていた。

　通りには露店が並び、遠方から訪れた観客の姿も多い。宿屋はどこも満室。広場では明日の対戦予想が飛び交い、あちこちで熱を帯びた議論が続いている。

　だが――

　その喧騒の奥には、確かな緊張があった。

　誰もが知っている。

　明日から始まるのは、ただの催しではない。

　“本物”の戦いだと。

　訓練場。

　日が傾き、長い影が伸びる中、レオンは最後の調整を終えていた。

　肩で息をしながら、剣を下ろす。

「……こんなもん、か」

　完全ではない。だが、これ以上は削りすぎになる。

　ノエルが壁にもたれたまま呟く。

「……無理しすぎ」

　テオドールも腕を組んだまま頷く。

「今は仕上げる段階だ。これ以上は消耗するだけだな」

　レオンは苦笑する。

「分かってる。でも――」

　一瞬、言葉が止まる。

　そこに、ルシアンが歩み寄る。

「焦る必要はありません」

　静かな声。

「ここまで来たのなら、あとは“出すだけ”です」

　レオンが視線を向ける。

「……勝てると思うか？」

　率直な問いに、ルシアンは少しだけ目を細める。

「難しいでしょう」

　だが――

「ですが」

　一歩、近づく。

「あなたは、何度もそれを覆してきたはずです」

　静かに、だが確信を込めて言う。

「……やるしかないでしょう」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ目を見開き――

　そして笑った。

「ああ」

　小さく拳を握る。

　その肩口で、淡い光がふわりと揺れた。

　――光の下位精霊。

　言葉はない。ただ、寄り添うようにそこにいる。

　ルシアンはその様子を一瞥し――

　ふと、空を見上げた。

　――違和感。

　遥か上空。

　誰も気づかないほど微細な、だが明確な“異常”。

（……なぜここに）

　表情は変えない。

　だが、次の瞬間には踵を返していた。

「少し外します」

　それだけ言い残し、訓練場を後にする。

　レオンが振り返る。

「ルシアン？」

　だが、その背はすでに遠ざかっていた。

⸻

　学園都市の上空。

　人の気配が届かない、高み。

　そこに――“それ”はいた。

　黒い外套を揺らし、空中に佇む影。

　魔族四天王ゼルキス。

「やぁ、ルシアン」

　軽い調子の声。

　まるで旧友にでも話しかけるかのように。

　ルシアンは上昇をやめ、静かに立ち止まる。

「……何をしにきた」

　低い声に、ゼルキスは肩をすくめる。

「少し前に殺した連中がさ、面白いこと喋っててさ。いまここにある学園で、強いやつを決める戦いをやってるんでしょ？」

　口元が歪む。

「楽しそうだから、俺も混ぜてもらおうかなって」

　ルシアンの視線が鋭くなる。

「お前がこの都市に現れたら、大騒ぎでそれどころじゃなくなる」

「えー、でもさ」

　ゼルキスは楽しげに笑う。

「てことは、俺を倒しに強い奴らが来てくれるんだろ？」

「前に守護者だっけ？あいつらともやり合ったけど、少しは楽しかったなぁ」

　あっさりと言う。

「まぁ、結局殺しちゃったんだけどさ」

　軽い。

　あまりにも軽い。

　命の重さなど、そこにはない。

「それとも――」

　視線が細くなる。

「今度こそ、君が相手してくれる？」

　一歩、距離が縮まる。

「君が相手してくれるなら、今回は我慢してあげるよ」

　沈黙。

　ルシアンの内側で、思考が高速で巡る。

（……正直言って）

（今の状態では、勝てない）

　子どもの頃と比べれば圧倒的に強くなった。

　だが――

（せいぜい、SSSランクにギリギリ届く程度）

（だが、こいつは……）

　確実に、それ以上。

（どうする……）

　その時。

「受けてやればいいだろう」

　――声。

　いつの間にか、そこに浮遊していた。

　ヒューギル。

　ルシアンとゼルキス、両者がわずかに目を見開く。

（……いつの間に）

　ゼルキスが笑う。

「へぇ……全然気づかなかったよ。たしか君には前に会ったことあるね」

　ヒューギルは視線を動かさない。

「四天王ゼルキスよ、今のやりとりは聞かせてもらった。このルシアンと戦えれば、今日のところは引くのだな」

　ゼルキスは即答する。

「もちろん！」

「いま俺が一番興味あるのはルシアンだからね。俺は強くなったルシアンを見たいだけだから、殺しはしないよ」

　ヒューギルは静かに頷く。

「もし殺しそうになれば、私が介入する」

　ゼルキスが肩を揺らして笑う。

「それはそれで面白そうだけど」

　そして、ルシアンへ視線を戻す。

「で、どうするルシアン？俺と戦ってくれる？」

　沈黙。

　逃げ場はない。

（……断れないか）

　ヒューギルの存在。ゼルキスの脅威。

　どちらも無視できない。

　ルシアンは静かに息を吐く。

「……わかった。ただし、場所は変えさせてもらう」

　ゼルキスの笑みが深まる。

「もちろん！ここじゃ他にも邪魔が入りそうだしね」

　空気が変わる。

　戦いの気配が、静かに膨れ上がる。

　明日、武闘大会が始まる。

　その前夜――

　誰にも知られぬ場所で。

　“本当の戦い”が、始まろうとしていた。