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第168話

　爆煙が、ゆっくりと晴れていく。

　焼け焦げた地面。抉られた闘技場。空気はまだ熱を帯びていた。

　その中心に――二つの影。

　レティシアは杖に体を預け、荒く息をついている。額には汗が滲み、呼吸は乱れていた。魔力の消耗は明らかだ。

「……っ、やっぱり……無茶したわね……」

　視線の先。

　煙の中から、ゆっくりと人影が立ち上がる。

　レオンだ。

　全身が焼け焦げ、衣服はところどころ裂けている。呼吸は荒く、足取りも不安定。それでも――

　立っている。

　観客席がどよめく。

「立った……！」

「まだやる気か……！？」

　ルシアンは静かに見ていた。

（……やはり）

　完全な古代魔法ではない。

　今の一撃は強力ではあったが、“本来の威力”には届いていない。

（空間魔力の制御が甘い）

　古代魔法は本来、自身の魔力だけでなく空気中に漂う魔力を取り込み、増幅して放つ術式だ。だがレティシアはそれを完全には扱えていない。

（空気中の魔力を感知できていない……だから未完成）

　結果として、出力は落ちた。

　だからこそ――

（レオンは、倒れなかった）

　レオンが一歩踏み出す。

　ふらつく。

　だが倒れない。

　レティシアが息を整えながら小さく笑う。

「……本当にしぶといわね」

　レオンも笑う。

「そっちこそ……あんなの、初めて見たよ……」

　言葉は途切れ途切れ。

　だが、その目はまだ死んでいない。

　レティシアが杖を握り直す。

　だが、魔力はほとんど残っていない。

（……もう魔法は厳しい）

　分かっている。

　あと一撃も放てば、完全に枯渇する。

　レオンも同じだ。

　身体強化の反動。

　ダメージの蓄積。

　もう限界に近い。

　ルシアンが静かに呟く。

（……最後ですね）

　どちらも、もう長くは持たない。

　先に崩れた方が負ける。

　レオンが剣を構える。

　ゆっくりと。

　だが確実に。

　レティシアも杖を構える。

　その構えは、先ほどまでよりもずっと低い。だが、隙はない。

　観客席が静まり返る。

　誰も声を出さない。

　ただ見守る。

　次の一撃が、すべてを決めると理解しているから。

　レオンが踏み込む。

　遅い。

　だが、それでも前へ。

　レティシアが迎え撃つ。

　杖を振るう。

　レオンが剣で受ける。

　衝撃。

　互いに後退。

　もう一度レオンが踏み込む。

　レティシアが応じる。

　打ち合い。

　一合、二合、三合。

　どちらも鈍い。

　だが――

　重い。

　これまでのどの攻防よりも、重い一撃。

　レオンの剣が振り下ろされる。

　レティシアが受ける。

　だが腕が震える。

　踏ん張る。

　耐えて、反撃。

　杖が振るわれる。

　レオンが受ける。

　膝が折れかける。

　だが――

「まだ……！」

　踏みとどまる。

　レオンが一歩、前へ。

　レティシアの足がわずかに下がる。

　差が、出る。

　ほんの僅か。

　だが確実に。

　ルシアンの目が細くなる。

（……ここです）

　レオンが最後の力を振り絞る。

　一歩。

　もう一歩。

　剣を振るう。

　レティシアが受ける。

　だが――

　間に合わない。

　ほんの僅か、遅れる。

　剣が杖を弾く。

　体勢が崩れる。

「……っ！」

　レティシアの視界が揺れる。

　次の瞬間。

　レオンの剣が、彼女の喉元で止まる。

　静寂。

　勝負あり。

　レティシアの体から力が抜ける。

　そのまま――

　崩れ落ちた。

　意識を失う。

　観客席が一瞬遅れて爆発する。

「決まったぁ！！」

「レオンだ！！」

　審判の声が響く。

「――勝者、レオン！」

　その声を聞いた瞬間。

　レオンの膝が崩れる。

　剣を支えにする。

　だがもう限界だった。

「……はは……」

　かすかに笑う。

　そして――

　そのまま前に倒れた。

　意識を失う。

　闘技場の中心に、二人の勝者と敗者が並ぶ。

　ルシアンは静かにそれを見ていた。

（……いい戦いでした）

　限界の先。

　その一歩を踏み出したのは――

　レオンだった。