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第167話

　レオンが踏み込む。

　速い。

　勇者の力を纏ったその一歩は、先ほどまでとは比べ物にならなかった。風を裂き、光弾の隙間を縫い、魔法が展開されるよりも早くレティシアの懐へと届く。

　剣が閃く。

　レティシアがとっさに身を捻る。

　切っ先が頬を掠める。

「っ――」

　浅い。

　だが、確かに届いた。

　観客席がどよめく。

「近づいた！」

「レティシアが押されてる……！」

　ルシアンは静かに見ていた。

（……やはり、近距離では厳しい）

　レティシアは魔法戦でこそ真価を発揮する。もちろん杖術も並の使い手以上ではある。だが、今のレオンの速度と圧に正面から付き合うのは悪手だった。

　レオンが止まらない。

　連撃。

　一撃、二撃、三撃。

　レティシアが杖で受ける。

　だが重い。

　これまでのような余裕はない。受け流しきれず、一歩、また一歩と後退する。

「……っ、ほんとに厄介ね！」

　レティシアが歯噛みする。

　火球を出す間もない。

　風刃を放つ隙もない。

　近づかれた時点で、彼女の得意な間合いは崩されている。

「……これは、とっておきを使うしかなさそうね」

　レオンがさらに踏み込む。

　剣が振り下ろされる。

　レティシアが杖で受ける。

　衝撃。

　腕が痺れる。

　そのまま横へ流し、無理やり距離を作ろうとする。

　だが、すぐにレオンが詰める。

「逃がさない！」

「やってみなさい！」

　言い返すが、その声には先ほどまでの余裕はなかった。

　観客席の熱がさらに高まる。

「レオン、このまま押し切るか！？」

　ルシアンの目が細くなる。

（……いや）

　レティシアはまだ諦めていない。

　むしろ、追い詰められたことで何かを決めたような気配があった。

　その瞬間――

　レティシアが大きく後ろへ跳んだ。

　同時に懐から魔石を投げる。

「来なさい、ミラージュファミリア！」

　光が弾ける。

　その場に、半透明の獣たちが現れた。狼に似た形状。だが輪郭は曖昧で、実体と幻の中間のような不思議な存在。

　使い魔。

　それも即席の召喚ではない。かなり高度な部類だ。

　レオンが一瞬だけ足を止める。

　狼型の使い魔が飛びかかる。

　レオンが剣を振るう。

　一体を斬る。

　だが、消えない。霧散したと思った次の瞬間、後方で再び輪郭を結ぶ。

「ちっ……！」

　さらに二体、三体と迫る。

　レオンが対処に追われる。

　その間に――

　レティシアが距離を取る。

　そして杖を胸の前で構えた。

　ルシアンの目が僅かに細くなる。

（……そういうことですか）

　詠唱の構え。

　しかも、普通の魔法よりも長い。

　観客席のざわめきが変わる。

「詠唱……？」

「こんな場面で長文詠唱だと？」

　レオンも気づく。

「まずい……！」

　使い魔を斬り払いながら前へ出ようとする。

　だが、使い魔たちがうまく進路を塞ぐ。

　この程度の使い魔では、本来ならレオンは止まらない。

　だが今のレティシアに必要なのは、勝つことではなく――数秒稼ぐことだけだった。

　ルシアンは静かに、彼女の杖先に集まり始めた魔力を見る。

（……古いですね）

　魔力の質が違う。

　今の時代の魔法体系とは少し異なる、ねじれた流れ。洗練されているというより、もっと原始的で、重い。

　レオンが使い魔を斬り裂く。

　一歩、前へ。

　だがレティシアの詠唱は止まらない。

　その光景を見て、ルシアンの脳裏に一つの光景が過った。

　――個別任務。

　遺跡調査。

　レティシアとシャロンが向かった、あの古代遺跡。

　そこでは戦闘だけでなく、魔法的価値のある遺物も発見されていたはずだ。

　そして――

　ルシアンは推測する。

（あの時ですか）

　場面が、静かに遡る。

　　　　　　　　　　◇

　薄暗い石造りの回廊。

　壁面には古びた術式が刻まれ、触れれば崩れそうなほど風化している。

　レティシアは手にした灯りの魔法を揺らしながら、夢中でその一つ一つを見て回っていた。

「……すごい。これ、現行術式と構造が違う」

　シャロンが後ろからため息をつく。

「お嬢様、そろそろ本来の確認作業を……」

「分かってるわよ」

　口ではそう言いながらも、視線は完全に壁の紋様に奪われている。

　その奥。

　半ば崩れた祭壇のような場所に、それは置かれていた。

　一冊の本。

　埃を被り、見た目はただの古い書物にしか見えない。

「……これは？」

　レティシアが手を伸ばす。

　次の瞬間、彼女の目が見開かれた。

　白紙ではない。

　そこには確かに、文字が浮かんでいた。

　流れるような古代文字。今ではほとんど失われた魔法式。

「……見える」

「何がです？」

　シャロンが覗き込む。

「何って……魔法式よ」

　だがシャロンは眉をひそめた。

「いえ、白紙にしか見えませんが」

　同行していた調査班も首を傾げる。

「こっちにも何も書いてないようにしか……」

　レティシアは黙り込む。

　もう一度見る。

　やはり見える。

　細かな補助術式、召喚式、そして――とてつもなく高位な一節。

　ぞくりとするほどの魔力の気配が、文字そのものに染みついていた。

「……持っていっても？」

　レティシアが訊く。

　調査班の面々は肩をすくめる。

「我々から見ても普通の白紙の本にしか見えない。だから別に構わないが……必要なのかね？」

「必要よ」

　短く即答した。

　シャロンがやや呆れた顔をする。

「また面倒なものを……」

「面倒だから面白いのよ」

　その時のレティシアの笑みは、普段の上品な仮面が少し剥がれた、本来の彼女のものだった。

　その後、彼女は夜ごとその魔導書を開いた。

　最初は一行も理解できなかった。

　次に一節。

　そして断片的に、構造が読めるようになった。

　完全な行使には程遠い。

　だが――

　使えないわけではない。

　ほんの僅かでも、引き出せるなら。

　今の自分の切り札になる。

　　　　　　　　　　◇

　現在へ戻る。

　レティシアの詠唱は続いていた。

　使い魔がなおも時間を稼ぐ。

　レオンが前へ出て、斬り払う。

　だが間に合わない。

　レティシアの杖先に、古い、重い光が集まり始めていた。

　彼女の額に汗が滲む。

　顔色も悪い。

　これがどれだけの負荷か、見ているだけでも分かった。

「……そこまでして、止めたいんだな」

　レオンが息を吐く。

「当たり前でしょう」

　レティシアが答える。

「ここで負けるつもりはないもの」

　そして最後の詠唱が紡がれる。

「古き理よ、眠れる星の残響よ。

　閉ざされた時を越え、今ここにその威を示しなさい――」

　空気が震える。

　観客席が静まり返る。

　ルシアンはその魔力の収束を見て、小さく目を細めた。

（……なるほど）

　古代魔法。

　未完成ながら、それでも十分すぎる威力を持つ。

　レティシアが杖を振り下ろす。

「――アストラル・レクイエム！」

　空が裂けたように見えた。

　空に巨大な魔法陣が展開され、そこから光と闇の混ざった濁流が降り注ぐ。星屑のような光が無数に尾を引きながら落ち、その一つ一つが爆発的な衝撃を伴って地面を抉る。

　レオンが顔を上げる。

「っ……！」

　回避は無理。

　そう判断した瞬間、剣を前に構える。

　次の瞬間、奔流が直撃した。

　轟音。

　地面が砕ける。

　砂煙と閃光が視界を埋める。

　観客席から悲鳴にも似たどよめきが上がる。

「レオン！」

　フィアナの声が響く。

　ルシアンは静かに見ていた。

　爆煙の向こう。

　気配は――消えていない。

　一方、レティシアは荒く息をつく。

　杖を支えにしなければ立っていられないほど、魔力を消耗していた。

「……っ、さすがに……重いわね……」

　古代魔法の反動。

　未完成のまま無理やり引き出した当然の代償だった。

　彼女の顔には、先ほどまでの余裕はない。

　観客席も息を呑んでいた。

　勝負は決まったのか。

　そう思われた、その時。

　爆煙の中で、影が動く。

　ぐらり、と。

　それでも確かに。

　レオンが立ち上がる。

　焼け焦げた服。

　荒い呼吸。

　膝は震え、全身にダメージが走っているのは明らかだった。

　それでも――

　剣はまだ、手の中にある。

　レティシアの目が見開かれる。

「……うそ、でしょう……？」

　ルシアンは静かに息を吐いた。

（……立ちましたか）

　闘技場の空気が、再び張り詰める。

　勝負は――

　まだ終わっていなかった。