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第156話

　武闘大会初日が終わりを迎えようとしていた。

　夕方の闘技場には、昼間とはまた違う熱気が残っていた。すべての三回戦が終了し、敗者は去り、勝者だけがこの場に残っている。最初は八十人いた出場者も、今はもう八人しかいない。

　ルシアンは観客席から闘技場を見下ろしていた。

　試合場には、まだ戦いの跡が残っている。抉れた地面、焦げ跡、砕けた石床。短い時間の中でも、それだけ激しい戦いが繰り返されてきたということだった。

　レオンは三回戦を終え、少し離れた場所で剣を布で拭っていた。息は整っているが、疲労がないわけではない。ラグとの試合は、これまでで一番消耗が大きかった。

　それでも、表情は悪くない。

　むしろ、少しだけ鋭さが増していた。

（……良いですね）

　強敵と戦うたびに、レオンの動きは洗練されていく。遠征でも個別任務でもそうだったが、実戦の中での吸収が早い。今の三回戦でも、最初は押されていたにもかかわらず、最後には相手の癖を読み切っていた。

　視線をずらす。

　別の試合場では、すでに勝ち残った者たちがそれぞれ休んでいた。

　グランヴェル。

　レティシア。

　テオドール。

　ガイウス。

　レオン。

　リオルド。

　Aクラス一位ディオン・アルクス。

　Bクラス一位エドガー・レイン。

　八人。

　それが一年生の中で、今この時点で残った実力者たちだった。

　ガイウスが大きく息を吐いた。

「……ようやく終わったな」

　近くのベンチに腰掛ける。普段よりも少しだけ疲労が見える。だが、その顔には悔しさよりも、むしろ次への緊張が浮かんでいた。

　テオドールも額の汗を拭いながら座る。

「初日で三回戦までって、思ったよりきついな」

「そりゃそうだろ」

　ヴァルクが負けた側の待機席から肩をすくめる。すでに敗退は決まっているが、まだ会場には残っていた。

「見てるだけでも疲れるくらいだ」

　その隣で、ノエルが腕を組んだまま闘技場を見下ろしていた。

「……まあ、当然でしょ」

　淡々とした声だった。

「ここまで来た連中だし」

　ガイウスが視線を向ける。

「お前、悔しくねぇのか？」

　ノエルは少しだけ眉を動かす。

「悔しくないわけないでしょ」

　だが、すぐに視線を闘技場へ戻す。

「……でも、負けたのは事実だし」

「言い訳するつもりもない」

　少し間を置く。

「それに――」

　小さく息を吐く。

「どうせなら、誰が勝つか見ておきたい」

　レオンが苦笑する。

「それだけか？」

　ノエルがちらりと見る。

「それだけ」

　そして、少しだけ口元を歪める。

「……まあ、せめて私を倒した相手くらいは、上まで行ってくれないと困るけど」

　皮肉のような言い方だった。

　だが、それがノエルらしかった。

　ガイウスが笑う。

「素直じゃねぇな」

　ノエルが視線を外す。

「別に」

「負けた人間が素直になる必要もないでしょ」

　そのまま腕を組み、静かに闘技場を見続ける。

　悔しさはある。

　だが、それを表に出すほど子供でもなかった。

　その時、中央にレオニードが現れる。

　ざわめいていた闘技場が静まる。

「……三回戦までが終了した」

　低い声が響く。

「これより、明日の準々決勝の組み合わせを発表する」

　空気が変わる。

　ここを勝てば、一年生代表が確定する。

　つまり――明日の試合は、今日までとは重みが違う。

　レオンも立ち上がる。

　ルシアンは静かにその横顔を見る。さっきまでの柔らかな表情は消え、まっすぐ前を見ていた。

　レオニードが告げる。

「第一試合」

「グランヴェル」

「ディオン」

　わずかに観客席がざわついた。

　当然だった。

　Sクラス首位と、Aクラス首位。

　初日を見ていた者なら、どちらも別格だと分かっている。

　グランヴェルは腕を組んだまま、表情一つ変えない。

　ディオンも静かに立っているだけだった。互いに相手を見てもいない。だが、その間にある空気は明らかに張っていた。

「第二試合」

「ガイウス」

「エドガー」

　ガイウスが小さく息を吐く。

「……きたな」

　エドガーは反応を見せない。ただ静かに前を見ている。三回戦でノエルを破った男。堅実で、冷静で、そして強い。

　相性は悪くない。

　だが、楽でもない。

　ルシアンはそう判断していた。

「第三試合」

「レオン」

「リオルド」

　レオンがわずかに目を細める。

　隣ではリオルドが、少しだけ楽しそうに笑っていた。

「やっと当たったな」

　明るい声だった。

　だが、その目は真剣だった。

　ここまで来た以上、もう“頑張ろう”で済む相手ではない。どちらも本気で、代表の座を取りに来ている。

　レオンも頷く。

「ああ」

「いい試合にしよう」

　リオルドが笑う。

「もちろん」

　ルシアンは二人のやり取りを静かに見ていた。

　この組み合わせは興味深い。

　剣と徒手空拳。

　総合力のレオンと、近接技術に特化したリオルド。

　互いに手の内を知っているからこそ、単純な試合にはならないだろう。

「第四試合」

「レティシア」

「テオドール」

　最後の組み合わせが告げられる。

　レティシアが小さく目を細める。

　テオドールは肩を竦めた。

「……最悪だな」

「失礼ね」

　レティシアが即座に返す。

「むしろ面白い組み合わせでしょう？」

「面白いって言えるのは、お前の方が余裕があるからだろう」

「余裕がなければ勝てないわよ」

　火花が散る。

　だが、互いに実力を認めているからこその言葉でもあった。

　四試合。

　どれも一方的にはならないだろう。

　会場全体の空気が重くなる。

　レオニードが最後に言う。

「以上だ」

「明日は準々決勝、準決勝まで行う」

「代表四名が決まる」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

　ざわめきが広がる。

　初日を勝ち残った八人は、明日で半分になる。

　そして残った四人だけが、一年生代表として、一ヶ月後の学園全体武闘大会へ進むことになる。

　ルシアンは静かに息を吐いた。

　どの組み合わせも悪くない。

　だが、やはり最も気になるのは――

　レオンとリオルド。

　今のレオンがどこまで通用するのか。リオルドの技術に対し、剣でどう対応するのか。そして、その中でさらに成長できるのか。

　試合は明日。

　今日はもう終わりだ。

　だが――

　戦いは、まだ始まったばかりだった。

　レオンがルシアンの方を見る。

「……今日も少し付き合ってくれるか？」

　ルシアンは小さく頷く。

「ええ」

「リオルド対策ですか」

　レオンが苦笑する。

「まあ、そんなところ」

「近づかれたら厄介だからな」

「そうですね」

　ルシアンは答える。

「なら、近づかれる前提で考えましょう」

　レオンが少し笑った。

「……厳しいな」

「今さらです」

　二人はそのまま闘技場を後にする。

　明日の試合に向けて。

　代表の座を掴むために。

　初日は終わった。

　だが、二日目こそが本番だった。