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第147話

　魔族との戦闘を終えた後、一行はその場で状況の確認を行っていた。

　倒れた魔族の遺体を調べる。だが、特に目立った手がかりは見つからなかった。身につけている装備も簡素なものが多く、所属を特定できるようなものはない。

　それでも今回の調査結果としては十分だった。

　アルベインが静かに口を開く。

「今回の件ですが……」

　全員の視線が集まる。

「魔物の分布が変化していること」

「そして、魔物の強さが以前よりも上がっていること」

　剣士の男が頷く。

「ああ、間違いないな」

　弓使いの女性も続ける。

「この森で見たことのねぇ魔物もいたしな」

　レオンも頷く。

「そうですね。確かに少し強くなっているように感じました」

　アルベインが続ける。

「さらに……魔族の出現」

　その場の空気が引き締まる。

　上位の魔族が三体。

　しかも森の中で調査をしていた。

　偶然とは考えにくい。

　剣士の男が腕を組む。

「魔族もこの森を調べてたってことだろ」

「なら……」

　大柄な男が続ける。

「今回の異常は、魔族が関わってる可能性が高いな」

　ルシアンも静かに頷いた。

　断定はできない。

　だが状況証拠としては十分だった。

　アルベインがまとめる。

「報告としては、魔物の活性化と分布の変化を確認」

「さらに、森の中で複数の魔族と遭遇し戦闘になった」

「以上の点から、今回の異変は魔族が関与している可能性が高い」

　全員が頷いた。

　報告内容は決まった。

「では……帰還しましょう」

　アルベインが言う。

　一行は帰路についた。

　帰り道は行きよりも慎重だったが、大きな戦闘は起きなかった。魔物との小規模な戦闘はあったものの、全員の動きは明らかに洗練されていた。

　特にレオンの動きは、出発時よりも良くなっていた。

　魔物が飛びかかる。

　レオンが踏み込む。

　一閃。

　短時間で討伐。

　弓使いの女性が小さく口笛を吹く。

「……動き、良くなってるな」

　レオンが少し照れたように笑う。

「ありがとうございます。まだまだですが」

「さっきの戦いで何か掴んだんじゃねぇの」

「……そうかもしれません」

　ルシアンが静かに見ていた。

　確実に成長している。

　踏み込みが安定している。

　無駄な動きも減っている。

　戦いの経験が、確実にレオンを押し上げていた。

　休憩中――

　レオンが腰を下ろしながら息を吐く。

「……さっきの魔族、強かったな」

「ええ」

　ルシアンが答える。

「でも、何とか勝てたな」

「よく対応できていました」

　レオンが苦笑する。

「かなり助けられたけどな」

「補助は最低限です」

　ルシアンが静かに言う。

「最後に押し切ったのは、あなたの力です」

　レオンが少し黙る。

「……でも、まだ余裕はなかった」

「それでいいんです」

　ルシアンが答える。

「余裕のある戦いは成長しません」

　レオンが頷く。

「……なるほどな」

　少し考える。

「でも、前より戦いやすかった気がする」

「何か……動きが見える感じがした」

　ルシアンは静かに聞く。

「それが成長です」

　レオンが笑う。

「まだまだだけどな」

「ええ」

　ルシアンも頷く。

「ですが、確実に強くなっています」

　レオンが立ち上がる。

「よし……次も頑張るか」

　その後も帰路は続いた。

　途中で魔物と数度戦闘になったが、大きな問題は起きなかった。

　そして――

　アーカディアの城壁が見えてくる。

　任務は終了に近づいていた。

　今回の調査で得た情報は大きい。

　魔物の活性化。

　分布の変化。

　そして――魔族の存在。

　世界の情勢が、少しずつ動き始めていた。

　そして同時に――

　レオンもまた、確実に成長していた。