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第145話

いつもよりちょっと長いです

第145話

　魔族が踏み込んだ。

　速い。

　人型でありながら、動きは魔物よりも遥かに洗練されている。重心移動に無駄がない。剣を握る手にも迷いがなく、一歩目から明確な殺意が乗っていた。

　レオンが前に出る。

　剣を構え、真正面から迎え撃つ。

　金属音。

　剣と剣がぶつかり、重い衝撃が腕へ伝わる。

「っ……！」

　重い。

　遠征で戦った黒皮のオーガとは違う圧だった。あちらは圧倒的な膂力で押してきた。だが、目の前の魔族は違う。技術がある。力だけではない。踏み込み、間合い、剣筋、そのどれもが洗練されていた。

　魔族が口の端を上げる。

「人間にしては、悪くない」

　次の一撃。

　横薙ぎ。

　レオンが受ける。だが、その直後に下からすくい上げるような斬撃が来る。レオンはとっさに後ろへ飛ぶ。頬を浅く裂かれる。

　血が滲む。

　魔族は止まらない。

　距離を潰す。

　速い。

　レオンが迎え撃とうとしたその瞬間、足元に小さな風が走った。ほんのわずかに身体が前へ押し出される。半歩早く踏み込めた。

　その半歩で、剣が間に合う。

　再び衝突。

　ルシアンの補助だった。

　ルシアンは前へ出ない。あくまで一歩後ろ。レオンの死角に入り込まず、だが戦場全体を見ている位置。

「レオン」

　静かな声。

「受けすぎです」

　レオンが奥歯を噛む。

「分かってる！」

「なら、もっと横を使ってください」

　魔族が再び踏み込む。

　今度は真上からの振り下ろし。

　レオンは真正面で受けず、半歩ずれて軌道を流す。重い一撃が地面を叩く。土が跳ねる。その隙を狙ってレオンが斬り返す。

　浅い。

　だが入った。

　魔族の眉がわずかに動く。

「ほう」

　レオンが息を吐く。

（通る）

　黒皮のオーガほど硬くはない。ならば技術で崩せる。

　魔族が連撃に移る。

　速い。

　一撃、二撃、三撃。

　レオンは捌く。だが、まだ甘い。どうしても最後に押される。遠征の時よりは明らかに良くなっている。だが、まだ足りない。

　ルシアンが静かに見ていた。

（悪くありません）

　踏み込みは良くなっている。剣の振りも以前よりは鋭い。遠征からの数日、毎晩続けた稽古の成果は確かに出ていた。だが、目の前の相手はSランク相当の上位魔族。小手先の改善だけで覆せる差ではない。

　魔族が踏み込みのリズムを変える。

　レオンの反応がわずかに遅れる。

　剣閃。

　脇腹を狙う一撃。

　その瞬間、レオンの身体が自然に半身になる。まるで最初からその軌道を知っていたかのような回避。刃は浅く掠めるだけで終わる。

　ルシアンの目が細くなる。

（……今のは）

　偶然ではない。

　レオンから、ごくわずかな気配を感じた。

　神性に似た――極めて微弱な気配。

　だが確かに存在した。

（……神の気配）

　まだ断定はできない。だが、違和感は確実だった。

　レオンは気付いていない。

「……今の、危なかったな」

　息を吐きながら言う。

　魔族が笑う。

「勘だけはいいらしい」

　レオンが剣を握り直す。

　再び戦闘。

　レオンの動きが少しずつ良くなっていく。

　だが――魔族もまだ余裕がある。

　連撃。

　押し込み。

　レオンが防ぐ。

　互角。

　だが決定打にならない。

　魔族の剣筋は鋭く、それでいていやらしい。わざと浅い角度から切り込み、レオンに受けさせたところを次の一撃で崩しにくる。実戦を積んだ者の戦い方だった。

　レオンは押されながらも、必死に食らいつく。

　遠征の時とは違う。

　今回は一対一に近い。だからこそ、自分がどこで劣っているのかが分かる。反応が遅い。間合いの詰め方が甘い。読み合いでも負けている。

（でも……）

　剣を受ける。

　衝撃で腕が痺れる。

（届かない相手じゃない）

　レオンが踏み込む。

　剣を振るう。

　魔族が受ける。

　そのまま押し込み、肩をぶつけるように間合いへ潜る。遠征の時より滑らかだ。魔族の口元の笑みが少しだけ薄れる。

　レオンの剣が下から跳ね上がる。

　魔族はかろうじて防ぐ。だが体勢が崩れる。

　そこへ追撃。

　もう一歩。

　だが、その踏み込みがわずかに浅い。

　魔族が立て直す。

　剣が閃く。

　レオンの肩へ入る軌道。

　その瞬間、ルシアンの指先がわずかに動く。地面の土がほんの少し盛り上がり、レオンの足を支える。踏み込みが半歩伸びる。

　レオンの身体が前へ出る。

　魔族の斬撃が浅く逸れる。

　レオンの剣が魔族の肩口を裂いた。

「っ――」

　初めて魔族の表情が歪む。

　レオンが息を荒くしながら下がる。

　ルシアンが静かに言う。

「今のです」

「踏み込みを止めないでください」

　レオンが短く返す。

「ああ」

　戦場の空気が張り詰める。

　少し離れた場所では、アルベインたちも別の魔族と交戦していた。あちらも楽ではない。剣士が前を支え、弓使いの女が矢を飛ばし、回復役が援護し、アルベインの魔法が戦線を保っている。だが、こちらへ割ける余裕はない。

　つまり――この魔族は、レオンとルシアンで抑えるしかない。

　レオンが深く息を吸う。

　吐く。

　遠征の時の感覚を思い出す。限界を越えたあの瞬間。身体の奥から力が湧き上がった、あの光。

（出せ）

　だが、焦るほど掴めない。

　魔族は待たない。

　再び来る。

　今度は鋭い連撃。レオンが捌く。だが四撃目で押し込まれる。五撃目が頬を裂く。六撃目を受けた瞬間、腕が痺れる。

「レオン」

　ルシアンの声。

「力に頼ろうとしすぎです」

　レオンが下がりながら言い返す。

「頼ろうとしてるわけじゃない！」

「なら、もっと落ち着いてください」

　静かな声だった。

「相手を見て」

「自分を見失わないで」

　魔族が笑う。

「人間同士で余裕だな」

　地を蹴る。

　剣が閃く。

　レオンは受けない。横へ流す。返す刀で斬る。魔族が避ける。さらに追う。剣と剣が噛み合う。押し合い。レオンは踏み込む。魔族が押し返す。拮抗。

　その時、レオンの中で何かが噛み合った。

　恐怖ではない。

　焦りでもない。

　ただ、目の前の相手を倒すために必要な一手だけを考える。余計な雑念が消えていく。音が遠のく。視界が澄む。

　魔族の動きが、少しだけ遅く見えた。

「……っ」

　レオンの身体から、淡い光が漏れる。

　魔力が変わる。

　ルシアンの目が細くなる。

（来ましたか）

　勇者の力。

　まだ不安定だ。だが、遠征の時のような一瞬の爆発ではない。今回は、意識の中で掴みかけている。

　レオンが踏み込む。

　速い。

　魔族の目が見開かれる。

「何……？」

　レオンの剣が、先ほどよりも一段深く食い込む。魔族が飛び退く。傷口から血が流れる。

　完全ではない。

　だが――確かに出た。

　レオン自身も分かっていた。

「……これか」

　魔族が表情を変える。

「面倒な」

　踏み込む。

　だが、さっきまでとは違う。レオンの身体は軽い。剣も速い。踏み込みに迷いがない。勇者の身体強化。その発現はまだ弱いが、十分に戦局を変える。

　ルシアンはあくまで補助に徹する。

　危険な一撃だけを逸らす。

　致命傷になる軌道だけを殺す。

　前に出ない。

　あくまでレオンに戦わせる。

（掴んでください）

　心の中でそう呟く。

　レオンは戦っている。

　目の前の敵と、自分自身の限界と。

　魔族が大きく振りかぶる。

　レオンは真正面から行かない。半歩ずらす。流す。潜る。剣を下から振り上げる。魔族が受ける。だが遅い。頬が裂ける。

　レオンが続ける。

　連撃。

　以前よりも明らかに鋭い。成長がその場で起きていた。

　魔族が舌打ちする。

「人間風情が……！」

　魔力が膨れ上がる。剣に黒い光が宿る。強引に押し切るつもりだった。

　危険な一撃。

　ルシアンが初めて一歩前に出る。

　風魔法。

　剣筋が僅かに逸れる。

　レオンがその隙に懐へ入る。

　迷わない。

　踏み込みは深く、速い。

　一閃。

　魔族の胴を深く裂いた。

　血が舞う。

　魔族がよろめく。

　レオンが息を荒くしながら剣を構える。

「まだだ」

　魔族が睨み返す。

　だが、もう最初の余裕はなかった。

　攻めきれない。

　レオンを押し切れない。

　しかも後ろにいるルシアンが、必要な瞬間だけ確実に介入してくる。そのせいで流れを掴みきれない。

　魔族の苛立ちが増していく。

「……鬱陶しい」

　視線が、再びルシアンへ向く。

「貴様が……！」

　次の瞬間――

　魔族がルシアンへ踏み込んだ。

　今度は明確な殺意を向けて。

　レオンよりも速い斬撃。

　強引に首を刈り取る軌道。

　だが――

　ルシアンは一歩だけ動いた。

　最小限の動き。

　剣が空を切る。

　同時に、軽く手首を払う。

　魔族の体勢が崩れる。

　あまりに自然だった。

　まるで大人が子どもの腕をいなすような気軽さで、Sランク相当の魔族の一撃が無力化された。

　ルシアンは追撃しない。

　ただ静かに立っている。

　魔族が距離を取る。

「……何だ」

　魔族の眉が歪む。

　今の動き。

　見えた。

　だが理解できなかった。

　圧倒されたわけではない。

　それなのに、本能が告げていた。

　――この男には触れるな。

「貴様……何なんだ」

　声に、わずかな恐怖が混じる。

　ルシアンは静かに言う。

「あなたの相手はレオンです」

　それだけだった。

　余裕も、威圧も見せない。ただ事実だけを告げる。その淡々とした声音が、かえって不気味だった。

　魔族の苛立ちは、もはや焦りに変わっていた。

　レオンが前に出る。

「続きだ」

　再び戦闘。

　レオンの動きがさらに鋭くなる。

　そして――レオンの身体から漏れる光が、先ほどよりも少しだけ安定する。

　ルシアンは静かに見守る。

　レオンは戦っている。

　限界を超えようとしている。

　勇者として――その片鱗を、確かに見せ始めていた。