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第132話

　遠征七日目の朝。

　フェルディア大森林の朝は静かだった。昨日の激戦が嘘のように、薄い霧が森の中をゆっくりと漂っている。木々の隙間から差し込む朝の光が、湿った地面を淡く照らしていた。

　レオンはゆっくりと目を開ける。身体が重い。筋肉の奥に鈍い痛みが残っている。だが、動けないほどではない。

「……」

　身体を起こす。周囲を見る。焚き火の跡。横になっている仲間たち。昨日の激戦の記憶がゆっくりと蘇る。

「起きたか」

　フリードの声が聞こえる。

「はい……」

　レオンが小さく頷く。黒皮のオーガ、覚醒、死線の戦い。すべてが現実だった。

　ガイウスも起き上がる。肩を回しながら顔をしかめる。

「……全身痛ぇな……」

　テオドールも身体を起こす。

「魔力がほとんど残っていない……」

　ノエルも静かに起きる。

「……まだ重い」

　フィアナもゆっくりと目を開けた。

「……みなさん……」

　レオンが静かに言う。

「無事だ」

　フィアナが安心したように息を吐く。

　ルシアンはすでに起きていた。静かに全員の様子を確認している。

　フリードが立ち上がる。

「撤収するぞ」

　短く言う。

　全員が頷いた。

　野営の片付けを始める。動きは明らかに遅い。疲労が残っている。それでも、誰も弱音は吐かない。

　ミレイが結界を解除する。

　荷物をまとめる。

　そして――フェルディア大森林を後にした。

　森を進む道中、しばらく沈黙が続く。誰もが疲れていた。だが森の出口が近づくにつれ、少しずつ緊張が解けていく。

　やがて、開けた場所が見えてきた。

　集合地点だった。

　すでに複数の班が戻ってきていた。簡易的な野営が設営され、各班が休息を取っている。負傷している者もいるが、大きな怪我ではなさそうだった。

　その光景を見て、ガイウスが息を吐く。

「……戻ってこれたな」

　レオンが頷く。

「ああ」

　テオドールが苦笑する。

「流石にSランク三体は……きつかったな」

　ノエルが短く言う。

「……死ぬかと思った」

　フィアナが静かに言う。

「ですが……皆さん無事でよかったです」

　その会話をしていた時――

　レティシアとグランヴェルが歩いてきた。

　レティシアが腕を組む。

「……随分疲れているわね」

　グランヴェルが尊大に言う。

「ふん……相当な戦闘だったようだな」

　レティシアが言う。

「さっき聞こえたけど……Sランクのモンスターとやり合ったの？」

　ガイウスが頷く。

「ああ……三体だ」

　レティシアの目が見開かれる。

「三体……？」

　グランヴェルの口角が上がる。

「……ほう」

「それで生き残ったとはな」

　レオンが言う。

「フリード先輩たちがいなければ危なかったです」

　グランヴェルが言う。

「それでも生き残ったのだろう」

「ならば貴様らの実力だ」

　レティシアが続ける。

「私たちの班はBランク素材三つと、特殊素材一つだったの」

　テオドールが聞く。

「特殊素材？」

「ミストフラワーよ」

　フィアナが少し驚く。

「霧の中でしか採取できない花ですね」

　レティシアが頷く。

「ええ。戦闘よりも索敵と判断が重要だったわ」

　グランヴェルが言う。

「俺たちの班はAランクの単体討伐だった」

　ガイウスが少し驚く。

「Aランク単体か……」

「ふん、問題ではなかったがな」

　尊大に言う。

「だが――」

　少しだけ口角を上げる。

「三体のSランクには及ばぬか」

　レティシアがルシアンを見る。

「あなたたち……思った以上ね」

　ルシアンが静かに言う。

「……運が良かっただけです」

　グランヴェルが笑う。

「運も実力のうちだ」

　その時――

　フリードが言う。

「レオン、来い」

「はい」

　二人は報告へ向かう。

　残ったメンバーの周囲では、小さなざわめきが起きていた。

「Sランク三体？」

「本当か？」

　そんな声が聞こえる。

　ノエルが静かに言う。

「……目立った」

　テオドールが苦笑する。

「間違いなくな」

　やがて――

　レオンとフリードが戻ってくる。

「報告は終わった」

　フリードが言う。

　レオンが続ける。

「課題は完了。素材も提出しました」

　フリードが続ける。

「Sランク三体の件も報告済みだ」

　レオンが言う。

「調査が入るそうです」

　レティシアが頷く。

「やっぱり……異常だったんですね」

　フリードが短く言う。

「ああ」

　遠征は――終わりを迎えた。

　だが、確かな成長を残していた。