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第130話

　黒皮のオーガが崩れ落ちた。

　巨体が地面に倒れ込む音が、森の奥へと重く響く。三体すべての黒皮のオーガが倒れ、ようやく戦いが終わった。

　だが――誰もすぐには動けなかった。

　レオンは剣を支えに立っていた。呼吸が荒い。全身が震えている。勇者の身体強化はすでに解けていた。限界を超えて動いていた反動が、一気に襲ってくる。

　ガイウスはその場に膝をついていた。盾を地面に立てかけるようにして支えているが、腕が震えている。汗が滝のように流れていた。

　ノエルも木にもたれかかっていた。呼吸は浅く速い。短剣を握る手がわずかに震えている。

　テオドールはその場に座り込んでいた。魔力の消耗が激しいのか、顔色がかなり悪い。

　フィアナも同様だった。立ってはいるが、足元がふらついている。祝福と回復魔法を連続で使った反動は大きい。

　ルシアンも深く息を吐いた。大怪我を負った直後の戦闘だった。さすがに消耗している。

　フリードが剣を収めながら周囲を見回した。

「……終わったな」

　誰も返事をしない。返事をする余裕がなかった。

　レオンが一歩踏み出す。

　だが――

　そのまま崩れ落ちた。

「レオン！」

　ガイウスが声を上げるが、そのガイウスも力が抜けたように横へ倒れた。

　二人とも気絶していた。

　ノエルがそれを見て、小さく息を吐く。

「……限界」

　テオドールも苦笑するように言う。

「……正直、俺もだ」

　フィアナも立っているのがやっとだった。

　フリードが小さく息を吐く。

「……これは」

　珍しく表情が険しかった。

「異常事態だな」

　ミレイも頷く。

「Sランク三体は……流石に想定外です」

　フリードが周囲を見渡す。

「この件は上に報告しなければならん」

　短く言った。

「とりあえず――場所を移すぞ」

　フリードがガイウスの身体を担ぎ上げる。大楯使いの体格は大きいが、フリードは難なく持ち上げた。

　ルシアンもレオンを背負う。まだ意識は戻らない。呼吸は安定しているが、完全に限界だった。

　ミレイがノエルとテオドールを支える。

　ゆっくりと移動する。

　少し進んだ場所に、比較的開けた場所を見つけた。周囲の視界も悪くない。野営には適していた。

「ここでいい」

　フリードが言う。

　ガイウスを横に寝かせる。ルシアンもレオンを慎重に下ろす。

　ノエルとテオドールも座り込むように休む。フィアナは二人の様子を確認しようと歩き出す。

　だが――

　ふらついた。

　そのまま崩れる。

　ルシアンがすぐに支える。

「フィアナ」

　呼びかけるが、返事はない。

　気絶していた。

　ミレイが静かに言う。

「……限界ですね」

　ルシアンがフィアナを横に寝かせる。

　フリードが小さく息を吐く。

「無理もない」

　ここまでの戦闘は、完全に想定外だった。

　フリードが周囲を見渡す。

「野営の準備をする」

　ルシアンが頷く。

　簡単な野営の準備を進める。火を起こし、周囲の確認を行う。だが今回は、ほとんどフリードとルシアンが中心だった。

　しばらくして、準備が整う。

　ミレイが魔法陣を展開する。

　淡い光が広がる。

　結界だった。

「フィアナさんの代わりに私が張ります」

　フリードが頷く。

「頼む」

　結界が展開される。周囲の魔力が静かに安定する。

　フリードが続けて言う。

「夜の見張りも俺たちがやる」

　ルシアンを見る。

「お前も休め」

　ルシアンは少しだけ考えた。

　だが――

「……分かりました」

　素直に頷いた。

　確かに消耗している。ここで無理をする意味はない。

　フリードが静かに言う。

「お前たちはしっかり休め」

　ノエルもテオドールもすでに横になっていた。すぐに眠りに落ちる。

　森の夜が静かに訪れる。

　フリードとミレイが見張りに立つ。

　焚き火の光が、倒れた一年生たちの顔を照らしていた。

　異例の戦闘だった。

　だが――

　確かな成長もあった。

　フリードは静かに目を細めた。

「……悪くない」

　小さく呟いた。