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第125話

いつもよりちょっと長いです

第125話　

　遠征六日目。

　フェルディア大森林の朝は、ひどく静かだった。

　夜のあいだに降りたらしい薄い霧が、木々の根元に低く漂っている。地面は湿り、落ち葉は重く沈んでいた。歩くたび、足元の感触が柔らかく変わる。昨日は探索を中心に回り、目立った戦闘はなかった。だが、その分だけ全員の消耗は少ない。最後の素材を狙うには、悪くない状態だった。

　レオン班は、野営地を片付け終えるとすぐに移動を開始していた。

　先頭はノエル。

　相変わらず足音がほとんどしない。細い背中は森の色に溶け込むようで、少し目を離せば見失ってしまいそうだった。その後ろをレオンとガイウスが進み、さらにフィアナとテオドール。ルシアンは全体が視界に入る位置を取り、最後方寄りにフリードとミレイが続く。

　しばらく歩いたところで、ガイウスが小さく息を吐いた。

「いよいよ最後か」

　レオンが前を見たまま頷く。

「ああ。アイアンホーンベアを倒せば終わりだ」

　テオドールが静かに言う。

「問題は、出てくれるかどうかだな」

　ノエルが立ち止まらないまま短く返す。

「……いる」

　全員の空気が変わる。

　レオンが声を落とす。

「近いのか？」

「……少し先」

　ノエルは目を閉じるようにわずかに顎を引いた。

「大きい。……重い」

　ルシアンは周囲の木々に視線を巡らせる。

　樹皮に残る傷。抉れた土。倒れた低木。確かに、ただの大型魔物ではない痕跡だった。しかも新しい。昨夜か、遅くとも一昨日のものだろう。

「間違いないでしょう」

　静かに言う。

「アイアンホーンベアです」

　ガイウスが片手剣の柄に手をかける。

「やっと見つけたな」

　レオンが呼吸を整える。

「位置は？」

　ノエルが前方を見据えたまま答える。

「……開けた場所」

「寝てはいない。動いてる」

　ルシアンは短く考えた。

「正面から入るのは避けた方がいいですね。突進の余地を与えます」

　レオンが頷く。

「どうする？」

「左右に散りましょう」

　自然な口調だった。

「ガイウスは正面。レオンは左から。ノエルは右。テオドールは後方から牽制。フィアナは支援と回復に専念してください」

　そこまで言ってから、ルシアンは少しだけ間を置く。

「アイアンホーンベアは正面からの力が強い反面、連続した方向転換は得意ではありません。動かし続ければ崩せます」

　レオンが小さく笑った。

「分かった。いつも通り頼む」

　ルシアンは頷くだけで返した。

　森を抜ける。

　その先には、やや開けた空間があった。倒木と大きな岩が散在し、地面は踏み荒らされている。中央付近で、巨大な影がゆっくりと身体を動かした。

　熊。

　だが、ただの熊ではない。

　筋肉の塊のような巨体。黒褐色の毛並み。頭部から斜め前方に突き出した二本の鋼のような角。肩の位置はガイウスよりも明らかに高く、一歩踏み出すたびに地面が沈む。

「……でかいな」

　ガイウスが低く呟く。

　ルシアンも静かに観察する。

（通常個体より大きい）

　筋肉の密度も、纏う圧も違う。呼吸の深さ、足運びの重さ、そのどれもが強個体であることを示していた。

（Aランクの中でも強い方だな）

　アイアンホーンベアがこちらに気づく。小さな赤い目が細まり、低い唸り声が喉の奥から漏れた。

　レオンが剣を抜く。

「行くぞ」

　次の瞬間、アイアンホーンベアが咆哮した。

　空気が震える。

　同時に、巨体とは思えない速度で踏み込んでくる。

「速い！」

　ガイウスが前に出る。盾を構える。正面衝突。

　轟音。

　大楯がきしむ。ガイウスの身体が大きく後ろへ押し込まれる。地面に靴跡が深く刻まれた。

「っ、重い！」

　レオンが左から斬り込む。斬撃が肩口を捉える。浅い。分厚い毛皮と筋肉で止められる。

　アイアンホーンベアが振り返りざまに腕を振るう。レオンが飛び退く。風圧だけで落ち葉が舞い上がった。

　右からノエルが飛び込む。短剣が脇腹をかすめる。浅いが、確かに入る。

　テオドールが後方から魔法を放つ。

「拘束は難しい、なら――足を止める！」

　地魔法。

　熊の足元が盛り上がる。だが巨体がそれを踏み砕く。

「硬いな……！」

　フィアナがすぐに支援魔法を重ねる。淡い光がレオンとガイウスを包み、身体能力がわずかに底上げされる。

　ルシアンは少し後方で全体を見ていた。

　不用意には前に出ない。

　今は、彼らの戦いだ。

「ガイウス、受け止め続ける必要はありません」

　自然に声をかける。

「真正面で固定するより、流してください」

　ガイウスが歯を食いしばりながら頷く。

「分かった！」

　次の突進。今度は盾を正面からぶつけず、わずかに角度をつける。アイアンホーンベアの力が横へ流れる。巨体がほんの少しだけ逸れた。

「今です」

　レオンが踏み込む。斬る。ノエルも逆側から入る。二方向からの攻撃。

　アイアンホーンベアが苛立たしげに吠える。後肢で地面を抉り、回転するように身体をひねる。尻尾と後ろ脚の一撃が広範囲に薙ぎ払われた。

　ノエルが飛び退く。

　レオンはぎりぎりで剣を合わせるが、弾き飛ばされるように後退する。

「っ……！」

　フィアナがすぐに回復魔法を送る。レオンの腕の痺れが和らぐ。

　テオドールが舌打ち混じりに言う。

「単純な巨体じゃない。動きまで速いのか」

　ルシアンは熊の呼吸を見る。

　荒くはない。

　まだ余力が大きい。

「レオン」

　声をかける。

「正面から深手を狙わない方がいいです。動きを重くしましょう」

　レオンが短く頷く。

「足か」

「はい。膝裏と関節」

　ガイウスが前に出る。ノエルが気配を消す。テオドールが風魔法で視界を乱す。フィアナが支援を維持する。

　連携が少しずつ形になっていく。

　アイアンホーンベアが再びガイウスへ突進する。ガイウスが受け流す。巨体が逸れた瞬間、レオンが左後肢を狙う。一撃。今度は浅くない。熊が唸る。

　右からノエルの短剣。膝裏に刺さる。即座に離脱。

　テオドールが雷撃を放つ。熊の動きが一瞬だけ止まる。

「効いてる！」

　ガイウスが叫ぶ。

　だが、次の瞬間。

　アイアンホーンベアが地面を叩いた。

　衝撃。

　足元が揺れる。

　レオンとガイウスの体勢が崩れる。ノエルが木の幹を蹴って距離を取る。テオドールの魔法が僅かに遅れる。

　熊がテオドールへ向き直る。

　まずい。

　そう思った瞬間、ルシアンが動いた。

　後方から斜めに踏み込み、テオドールの前に入る。片手を振るう。風の流れが一点に集まり、熊の視界の前で落ち葉と土を巻き上げた。ほんの一瞬、熊の意識が逸れる。

　その隙にルシアンはもう片手で地面に魔力を落とす。足元の土がわずかにずれ、熊の踏み込みが半拍だけ遅れた。

　ガイウスが割って入る。大楯で頭部を押し上げる。

「任せろ！」

　レオンが横から斬り込む。ノエルが脇腹を切る。

　ルシアンはすぐに下がった。

　前衛でも後衛でもない。だが、どちらが崩れても埋める位置。

　中衛。

　それが今のルシアンの立ち位置だった。

　戦闘は長引いた。

　アイアンホーンベアは強い。単純な力だけではない。体格に見合わぬ速さ、頑丈さ、そして戦い慣れしたような動き。Aランクでも上位寄り。その評価に疑いはなかった。

　だが、レオン班も確実に対応していた。

　ガイウスは正面を支え続ける。盾役として崩れない。

　レオンは前に出続ける。無理な深手は狙わず、確実に傷を蓄積させていく。

　ノエルは死角を突き、熊の意識を散らす。

　テオドールは魔法で動きを阻害し、隙を作る。

　フィアナは支援と回復を切らさない。

　そしてルシアンは、必要な時だけ前後へ動いた。

　ガイウスが押し込まれれば、盾をずらしやすい角度になるよう風で衝撃を逸らす。

　レオンの踏み込みが半歩足りなければ、地面をわずかに押し出すように魔力を流し、足場を作る。

　ノエルが離脱する際に追われそうになれば、視線を逸らすように光を反射させる。

　テオドールへ攻撃が向けば、前に入り、最小限の魔法で軌道だけを変える。

　どれも小さい。

　だが確実だった。

　誰にも「助けられた」と思わせない程度の補助。けれど、確かに危険は減っていた。

　戦いが続くうちに、アイアンホーンベアの動きは目に見えて鈍くなっていった。

　呼吸が荒くなる。

　前脚を踏み出すたび、地面に残る跡が深くなる。

　レオンが息を吐いた。

「……もう少しだ」

　ガイウスが盾を構え直す。

「ああ、押し切れる」

　テオドールが魔法陣を展開する。

「次で止める」

　フィアナが静かに頷く。

「支援を重ねます」

　ノエルが低く言う。

「……終わらせる」

　ルシアンは全体を見ながら、小さく頷いた。

（ここで決められる）

　ガイウスが前に出る。熊の突進を受け流す。レオンが左から入る。ノエルが逆側へ回る。テオドールの雷撃。フィアナの強化。

　形はできていた。

　あと一手。

　その時だった。

　空気が変わる。

　冷たいものが、背筋を撫でた。

　ノエルが最初に反応する。顔を上げる。

「……っ」

　レオンも気づく。

「何だ……？」

　ルシアンは即座に視線を森の奥へ向けた。

　気配。

　しかも一つではない。

　重い。

　深い。

　そして、明確に危険だった。

　木々の向こうから、三つの影が現れる。

　巨大な人型。

　黒い皮膚。異様に発達した筋肉。鈍い光を返す分厚い表皮。歪な角。その無骨な頭部と長い腕、岩のような拳は、人というより災厄そのものに見えた。

　黒皮のオーガ。

　三体。

　ルシアンの視界が、一瞬だけ揺れた。

　燃える街。

　崩れ落ちる家。

　血の匂い。

　怒号と悲鳴。

　そして、炎の向こうに立っていた、同じ黒い巨影。

（……同種）

　心臓が一拍だけ強く打つ。

　だが次の瞬間には、感情は押し込められていた。

　顔色一つ変えず、ルシアンは前を見る。

　アイアンホーンベアでさえ、わずかに警戒の唸りを漏らす。

「……冗談だろ」

　ガイウスの声が低くなる。

　テオドールの表情も消える。

「このタイミングで……」

　フィアナが小さく息を呑む。

　ノエルが一歩後ろへ下がる。

「……最悪」

　レオンが剣を握り直した。

　汗が一筋、顎を伝う。

　アイアンホーンベアをあと少しで倒せる。

　だが、その先にSランク三体。

　しかも――ルシアンは知っていた。

　この種はただ強いだけではない。膂力、耐久、戦闘本能、すべてが人を殺すために最適化されているような魔物だ。

　その瞬間――

　フリードが前に出た。

　静かだった。

　だが、その一歩だけで空気が変わる。

　目を開く。

　鋭い視線が、黒皮のオーガ三体を見据える。

　ミレイも同時に動く。すでに支援魔法の準備に入っていた。

　フリードが短く言う。

「……二体は俺が抑える」

　それは宣言ではなかった。

　事実を告げる声音だった。

　だが同時に、余裕がないことも分かる。

　倒すとは言わない。

　抑えるだけ。

　ミレイがすぐに支援魔法を重ねる。淡い光がフリードの身体を包み、魔力の流れが一段上がる。

　フリードが踏み込む。

　先頭の二体が応じるように前に出る。

　衝突。

　轟音。

　地面が揺れる。

　フリードの身体がわずかに沈む。押されている。だが止まらない。二体の拳を受け、流し、斬り込み、距離を取らせる。ミレイの支援がなければ成立しない戦いだった。

　レオンが息を呑む。

「じゃあ、残り一体は……」

　フリードは視線を前から外さないまま言った。

「お前たちで倒せ」

　その言葉は重かった。

　しかも、残る一体だけではない。

　まだアイアンホーンベアも生きている。

　二体同時。

　レオン班にとって最悪の状況だった。

　レオンが歯を食いしばる。

「……やるしかない」

　ガイウスが盾を構える。

「どっちからだ？」

　ルシアンが静かに答える。

「先にアイアンホーンベアを倒します」

　全員の視線が向く。

「このまま二体を相手にすると崩れます。あと少しで倒せる方を先に処理するべきです」

　冷静な判断だった。

　レオンが頷く。

「分かった」

　ノエルが低く言う。

「……オーガは？」

「私が見ます」

　ルシアンの声は静かだった。

「近づけさせません」

　それは大言壮語ではなかった。

　中衛として、前衛と後衛の間を埋める。その役割を、ただ確認しただけだった。

　黒皮のオーガが一歩、前へ出る。

　アイアンホーンベアも唸り、血走った目でこちらを睨む。

　森が、張り詰めていた。

　遠征最大の戦いが、今まさに始まろうとしていた。