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第124話

　遠征五日目の朝。

　フェルディア大森林の中は、静かな朝を迎えていた。夜露が葉の先に残り、淡い光が木々の隙間から差し込んでいる。ここまで奥へ進んできたにも関わらず、今朝の空気はどこか穏やかだった。

　野営地の火はすでに消え、レオン班は朝の準備を進めていた。

　ガイウスが伸びをする。

「……昨日はさすがに疲れたな」

　レオンも軽く肩を回す。

「ナイトメアウルフは想像以上だったな」

　フィアナが静かに言う。

「ですが、大きな怪我がなかったのは良かったです」

　テオドールが腕を組む。

「連携が機能していた証拠だな」

　ノエルは短く言う。

「……問題なし」

　ルシアンは静かに周囲を確認していた。魔物の気配は薄い。今日の森は比較的落ち着いている。

　レオンが言う。

「今日はアイアンホーンベアを探すが……」

　少し考える。

「急ぐ必要はないな」

　ガイウスが頷く。

「もう素材はほとんど集まってるしな」

　ルシアンが言う。

「探索中心でいいと思います」

　レオンが頷く。

「そうしよう。今日は探索日だ」

　無理に戦闘を求めない。余裕を持った判断だった。

　荷物をまとめ、移動を開始する。

　森の中は静かだった。昨日までとは違い、緊張感はやや薄い。だが誰も油断はしていない。ノエルが先頭で索敵を続ける。レオンとガイウスがその後ろ。フィアナとテオドールが続き、ルシアンが全体を見ながら歩く。

　しばらく進む。

　ガイウスが小さく言う。

「こういうのも遠征って感じだな」

　レオンが少し笑う。

「昨日は戦いっぱなしだったしな」

　テオドールが言う。

「だが気を抜くな」

　ノエルが短く言う。

「……静かすぎる」

　ルシアンも同じことを感じていた。静かすぎる。魔物の気配が少ない。

「この辺りは出現率が低いのかもしれません」

　フィアナが頷く。

「管理されている森ですから」

　さらに進む。

　途中、小型の魔物の気配があったが、接触せずに回避する。無理に戦う必要はない。

　しばらくして、少し開けた場所に出た。

　小さな水場だった。

　ガイウスが笑う。

「ちょっと休むか」

　レオンが頷く。

「短時間だけな」

　水を補給する。フィアナが周囲を警戒する。ノエルは高い木に登り、周囲を確認する。

　テオドールが小さく言う。

「順調すぎるな」

　ルシアンも頷く。

「そうですね」

　だが悪くない流れだった。無理をする必要はない。

　再び移動を開始する。

　しばらく進むが、アイアンホーンベアの気配はない。

　ノエルが言う。

「……いない」

　レオンが頷く。

「焦る必要はない」

　ガイウスが笑う。

「むしろ休めていいな」

　フィアナが言う。

「遠征は長期戦ですから」

　ルシアンは静かに周囲を見ていた。地面の跡。木の傷。だがアイアンホーンベアらしき痕跡は見当たらない。

（……見つからない）

　だが問題はない。

　余裕はある。

　さらに進む。

　午後になっても、アイアンホーンベアは見つからなかった。

　レオンが言う。

「今日はこのまま探索で終わるか」

　全員が頷く。

　焦らない判断だった。

　再び野営の準備をする。昨日と同様、開けた場所を選び拠点を作る。フィアナが結界を張る。火を起こす。

　ガイウスが息を吐く。

「今日はかなり楽だったな」

　レオンが頷く。

「明日に備えられる」

　ノエルが短く言う。

「……問題なし」

　テオドールが小さく言う。

「明日が本命だな」

　ルシアンは静かに火を見ていた。

（……そろそろ出る）

　感覚だった。

　遠征も終盤。

　最後の素材。

　アイアンホーンベア。

　明日――

　おそらく見つかる。

　火が静かに揺れる。

　フェルディア大森林の夜は、静かに更けていった。