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第122話

　遠征四日目。フェルディア大森林の奥へと進むにつれ、空気はさらに重くなっていた。木々は密集し、枝葉が空を覆い隠す。昼間であるにも関わらず森の中は薄暗く、湿った土の匂いが濃く漂っている。足元の落ち葉は厚く、踏みしめてもほとんど音がしない。ここまで来ると、もはや別の森のようだった。

　レオン班は慎重に進んでいた。すでに三つの素材は確保済み。残るはシャドウウルフとアイアンホーンベア。遠征も終盤に差し掛かっていた。

　ノエルが先頭で索敵を続ける。しばらく歩いた後、ノエルの動きが止まった。

「……いる」

　全員の動きが止まる。

「どれくらいだ？」

　レオンが小声で聞く。

「……多い」

　少し間があく。

「……三十」

　ガイウスが息を飲む。

「三十……」

　さらにノエルが続ける。

「……一体、強い」

　ルシアンも同時に感じていた。濃い魔力。普通のシャドウウルフとは明らかに違う。

「上位種ですね」

　慎重に進む。やがて開けた場所に出た。そこにいたのはシャドウウルフの群れだった。黒い毛並みの狼が三十頭ほど。そして中央に一体、明らかに異質な個体。

　黒に近い毛並み。赤い瞳。周囲より濃い魔力。

「……ナイトメアウルフ」

　Aランクの上位種だった。

　レオンが剣を握る。

「やるぞ」

　ルシアンが静かに指示を出す。

「ガイウス中心に防御。レオンはナイトメアウルフを引き受けてください。テオドールは範囲魔法、フィアナは支援、ノエルは遊撃」

　レオンが頷く。

「分かった」

　次の瞬間――

　群れが一斉に動いた。

　シャドウウルフが襲いかかる。ガイウスが盾を構える。衝撃が連続する。数が多い。左右から、前から、同時に襲いかかる。ガイウスが踏みとどまるが、圧力は大きい。

　テオドールが風の刃を放つ。数体が倒れる。ノエルが死角から飛び出し、一体の喉を切り裂く。フィアナが強化魔法を展開し、ガイウスの防御が安定する。

　一方――

　レオンはナイトメアウルフと対峙していた。

　ナイトメアウルフが低く唸る。赤い瞳がレオンを捉える。

　次の瞬間――

　視界が一瞬で暗くなる。

「……！」

　闇魔法だった。

　レオンの視界が完全に奪われる。

　気配だけで剣を構える。

　右。

　衝撃。

　ナイトメアウルフの爪を受ける。重い。体勢が崩れる。

　闇が晴れる。

　ナイトメアウルフが距離を取っていた。さらに魔力を集める。黒い球体が形成される。

　ダークボール。

　放たれる。

　レオンが横に跳ぶ。爆発。土が抉れる。

「……厄介だな」

　レオンが踏み込み、剣を振るう。ナイトメアウルフが回避し、反撃。爪が振るわれる。レオンが受ける。

　押し返される。

　再び闇魔法。

　視界が奪われる。

　左から気配。

　受けるが、重い。

　さらにもう一撃。

　レオンが後退する。

　押され始める。

　その時――

　ルシアンが指先をわずかに動かす。

　小さな風魔法。

　ナイトメアウルフの足元をわずかに崩す。

　ほんの一瞬。

　だがレオンが体勢を立て直すには十分だった。

　レオンが踏み込み返す。剣が浅く入る。

　ナイトメアウルフが後退する。

　だが再びダークボール。

　回避が遅れる。爆風に巻き込まれる。

　レオンが後退する。

　呼吸が荒くなる。

　ナイトメアウルフがさらに踏み込む。

　その瞬間――

　ルシアンが弱い光魔法を地面に反射させる。

　闇の中で影が浮かぶ。

　レオンが位置を把握する。

　剣を振るう。

　深くはないが、確実に当たる。

　その頃、他のメンバーは群れを減らしていた。

　テオドールの雷撃。

　ノエルの斬撃。

　ガイウスの防御。

　フィアナの支援。

　徐々に数が減る。

　ナイトメアウルフが再び闇魔法を展開する。

　レオンの視界が奪われる。

　その瞬間――

　ルシアンが小さく魔法を撃つ。

　弱い重力魔法。

　ナイトメアウルフの動きが一瞬鈍る。

　レオンが踏み込む。

　斬撃が入る。

　ナイトメアウルフが揺れる。

　その時――

「レオン！」

　テオドールの雷撃。

　ノエルの斬撃。

　フィアナの強化魔法。

　レオンが踏み込む。

　一閃。

　深く斬り裂く。

　さらにもう一撃。

　ナイトメアウルフが崩れ落ちた。

　静寂。

　残ったシャドウウルフは逃げ出す。

　戦闘終了。

　レオンが息を吐く。

「……強かった」

　ガイウスが笑う。

「でも勝ったな」

　ルシアンは静かに見ていた。

　誰にも気づかれない程度の援護。

　だがレオンの成長は確実だった。

　素材を回収する。

　残るは最後――アイアンホーンベア。

　遠征は最終局面へと進んでいく。