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第120話

　グラスラビットの捕獲を終えた後、レオン班はさらに森の奥へと進んだ。だが深追いはしない。初日は森に慣れること、そして連携の確認が目的だった。日が傾き始めると、木々の間から差し込む光が赤く染まり、森の奥はすでに薄暗くなり始めていた。

　レオンが立ち止まる。

「……今日はこの辺にするか」

　ルシアンは周囲を見渡す。魔物の気配は薄い。木々の密度もやや低く、野営に適した場所だった。

「問題ないと思います」

　ノエルが目を閉じ、周囲を探る。

「……強い気配なし」

　ガイウスが息を吐いた。

「ちょうどいいな」

「ここに拠点を作ろう」

　全員が動き出す。ガイウスが倒木を動かして空間を確保し、レオンが周囲の見回りを行う。ノエルは索敵を続け、テオドールは簡易光源の魔法を展開する。ルシアンは全体を見ながら自然に作業の流れを整えていた。

　しばらくして、野営地が整う。

　フィアナが前に出る。

「結界を張ります」

　光の魔力が静かに広がる。淡い光が地面をなぞり、やがて見えない壁のように周囲を覆った。空気がわずかに変わる。

「……簡易ですが、警戒はできます」

　テオドールが小さく頷く。

「十分だ」

　ガイウスが地面に座り込む。

「これなら安心だな」

　レオンが周囲を見て言う。

「火も起こしておこう」

　枯れ枝を集め、火を起こす。炎が揺れ、周囲が暖かな光に包まれた。森の夜の冷気が和らぐ。

　レオンが言う。

「夜番は二人一組でいこう」

　ルシアンが頷く。

「それがいいですね」

「最初は俺とフィアナ」

「次はテオドールとガイウス」

「最後がルシアンとノエル」

　全員が頷く。

　夜が深まる。火が静かに揺れ、森の中に虫の声が響く。

　時間が過ぎ、最後の番。

　ルシアンとノエルが火の前に座る。炎が揺れ、二人の影が地面に伸びる。ノエルは膝を抱えるように座り、周囲を警戒していた。

　しばらく沈黙が続く。

「……静か」

　ノエルが小さく言う。

「そうですね」

　ルシアンも周囲を見る。結界は安定している。魔物の気配もない。

　火の薪が崩れる音がした。

　ノエルが炎を見ながら言う。

「……フリード」

「強い」

　短い言葉だった。

「そうですね」

　ルシアンが答える。

　少しの沈黙。

　ノエルが続ける。

「……あなたも」

　ルシアンが視線を向ける。

　ノエルは炎を見たまま言う。

「強い」

「でも……」

　少し言葉を探す。

「……不思議な感じがする」

　ルシアンは何も言わない。

　ノエルもそれ以上は聞かなかった。

　再び沈黙が訪れる。だが先ほどよりも、わずかに空気が柔らいでいた。

　やがて朝が来る。

　野営地を片付け、簡単な食事を終え出発する。

「今日はミラーバードだな」

　レオンが言う。

　ノエルが目を閉じる。

「……いる」

　少し先だった。

　慎重に進む。

　やがて木の上に数羽の鳥が見えた。青白い羽、鋭い目。

「……ミラーバード」

　ルシアンが静かに言う。

「三羽」

　ノエルが補足する。

　レオンが剣に手をかけるが、ルシアンが止める。

「待ってください」

「羽を傷つけると素材になりません」

　ガイウスが苦笑する。

「俺たちは向いてないな」

　ルシアンが言う。

「フィアナ、テオドール。動きを制限してください」

　二人が頷く。

　フィアナが光の魔法を展開する。逃げ場を囲うように光が広がる。テオドールが風の魔法で上空の動きを制限する。

　ミラーバードが飛び立とうとする。

　だが動きが制限される。

　その瞬間――

　ルシアンが跳躍する。枝を蹴り、一羽を捕らえる。着地と同時に再び跳ぶ。二羽目を捕獲。

　最後の一羽が逃げる。

　ノエルが素早く進路を遮る。

　その隙にルシアンが三羽目を捕らえた。

　静かに着地。

　すべて確保された。

　ガイウスが驚く。

「……すごいな」

　レオンも頷く。

「きれいな動きだ」

　ルシアンは静かに答える。

「問題ありません」

　羽は傷ついていない。

　マジックバックに収納する。

　遠征は順調に進んでいた。

　フェルディア大森林の奥へ――

彼らはさらに進んでいく。