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第119話

　数日後。

　馬車はゆっくりと速度を落とした。

　視界の先に、広大な森が見えてくる。

　深い緑。背の高い木々が密集し、奥へ進むほど光が遮られていく。静かな森だったが、その奥には確かな危険の気配があった。

「……ここか」

　レオンが小さく呟く。

　馬車が止まる。

　全員が降りると、すでに他の班も到着していた。

　レオニードが前に出る。

「ここが遠征地だ」

　静かな声が森に響く。

「フェルディア大森林」

　その名前が告げられる。

「この森は学園が管理している」

「定期的に魔物の間引きが行われている」

　テオドールが小さく頷く。

「管理された森か」

　レオニードが続ける。

「基本的に出現する魔物はAランクまで」

　ガイウスが少し安心した様子を見せる。

「ただし」

　空気が引き締まる。

「稀にSランクが出現することもある」

　全員の表情が変わる。

「その場合は無理をするな」

「同行している上級生に頼れ」

　フリードは腕を組んだまま目を閉じている。ミレイも静かに立っているだけだった。

「各班に課題を配る」

　紙が配られていく。

　さらに、もう一つ。

「各班にマジックバックを支給する」

　袋が渡される。

　ガイウスが驚く。

「マジックバック？」

　テオドールが説明する。

「収納魔法がかかっている」

　レオニードが頷く。

「素材や荷物を入れろ」

「容量には余裕がある」

　遠征用の装備だった。

　レオンが紙を開く。

「素材調達……か」

　ルシアンも確認する。

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■課題内容

Aランク素材

・アイアンホーンベアの角

Bランク素材

・シャドウウルフの牙

・スリープバインの蔓

Cランク素材

・グラスラビットの毛皮

・ミラーバードの羽

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　ガイウスが呟く。

「Aランクからあるのか……」

　ルシアンが静かに言う。

「アイアンホーンベアは近接タイプです」

「前衛向きの魔物ですね」

　レオンが頷く。

「俺とガイウスだな」

　ガイウスが笑う。

「任せろ」

　ルシアンが続ける。

「シャドウウルフは斥候型です」

　ノエルが小さく頷く。

「……速い」

「群れで動くこともあります」

　ルシアンが続ける。

「索敵が重要になります」

　ノエルが短く言う。

「問題ない」

　ルシアンが紙を見る。

「スリープバインは植物型です」

　ガイウスが首を傾げる。

「植物？」

「眠りの胞子を出します」

「それほど強くはありませんが、胞子を吸うと厄介です」

　テオドールが小さく言う。

「……状態異常系か」

　ルシアンが頷く。

「さらに蔓を傷つけると素材として使えません」

　ガイウスが苦笑する。

「面倒だな」

「取得難度が高いタイプですね」

　ルシアンが静かに言う。

　続いてCランク。

「グラスラビットは問題ありません」

「警戒心は強いですが、戦闘力は低いです」

　ルシアンが続ける。

「ミラーバードは少し厄介です」

　ノエルが視線を向ける。

「……飛ぶ」

「はい」

　ルシアンが頷く。

「羽を傷つけると素材になりません」

　テオドールが小さく言う。

「捕獲系か」

　ルシアンが頷く。

「そうなります」

　レオンが小さく笑う。

「バランスいいな」

　ルシアンも頷く。

（……悪くない）

　戦闘だけではなく、技術も必要になる。

　いい課題だった。

　レオニードが言う。

「期間は一週間」

「開始は自由」

「以上」

　短い指示だった。

　そして――

　遠征が始まる。

　レオンが振り返る。

「まずどうする？」

　自然にルシアンを見る。

　ルシアンは少し考える。

「Cランクからいきましょう」

「森に慣れる意味もあります」

　レオンが頷く。

「それがいい」

　ガイウスも頷く。

「賛成」

　ノエルが静かに言う。

「……近くにいる」

　すでに索敵していた。

　テオドールが小さく言う。

「優秀だな」

　フィアナが静かに言う。

「行きましょう」

　フリードとミレイは後ろからついてくるだけだった。

　口出しはしない。

　見守るだけ。

　そして――

　レオン班は森へと踏み込んだ。

　フェルディア大森林の中は、外から見た以上に静かだった。

　木々が密集し、日差しがほとんど届かない。地面には落ち葉が積もり、足音が吸い込まれるように消えていく。

　ノエルが先頭に立つ。

　足取りは軽い。ほとんど音を立てない。斥候としての動きだった。

　レオンとガイウスがその後ろに続く。

　さらにフィアナとテオドール。

　ルシアンが全体を見ながら歩く。

　フリードとミレイは少し後ろを歩いていた。

　完全に見守る位置だった。

　しばらく進む。

　ノエルが手を上げる。

　全員が止まる。

「……前方」

　小さな声だった。

　レオンが視線を向ける。

　茂みがわずかに揺れる。

　そして――

　小型の魔物が姿を現す。

　草色の毛並み。

　小さな体。

　長い耳。

「……グラスラビット」

　ルシアンが静かに言う。

　レオンが頷く。

「早速か」

　グラスラビットは警戒するように周囲を見ている。逃げる準備をしている様子だった。

　ノエルが小さく言う。

「……逃げる」

　ルシアンが静かに言う。

「包囲しましょう」

　自然な指示だった。

　レオンが頷く。

「ガイウス、右」

「了解」

「ノエル、左」

「……分かった」

「テオドール、逃げ道封鎖」

「任せろ」

　短い連携。

　フィアナが静かに構える。

　ルシアンは後方から様子を見る。

　フリードは静かに目を開いていた。

　だが何も言わない。

　ただ観察している。

　ミレイも同じだった。

　グラスラビットが動く。

　逃げようとする。

　だが――

　風の魔法が展開される。

　テオドールだった。

　逃げ道を遮る。

　グラスラビットが方向を変える。

　そこに――

　ノエルが現れる。

　静かな動き。

　逃げ道を塞ぐ。

　グラスラビットがさらに方向を変える。

　正面。

　レオンが踏み込む。

　剣の柄で軽く叩く。

　グラスラビットが倒れる。

　気絶。

　フィアナがすぐに拘束魔法を展開する。

　動きを止める。

「……捕獲完了」

　フィアナが静かに言う。

　ガイウスが笑う。

「いい感じだな」

　ルシアンが頷く。

「問題ありません」

　素材を確認する。

　グラスラビットの毛皮は傷ついていない。

　レオンが言う。

「一つ目だな」

　マジックバックに収納する。

　フリードが小さく呟く。

「……悪くない」

　短い評価だった。

　ガイウスが少し驚く。

「お、評価もらった」

　フリードはそれ以上言わない。

　再び静かになる。

　ミレイが小さく微笑む。

　ルシアンは静かに前を見た。

（……順調だ）

　だが遠征は始まったばかりだった。

　フェルディア大森林の奥へ。

　彼らはさらに進んでいく。

　静かな森の奥へと。