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第118話

　遠征はパーティ単位での移動となった。

　学園の門を出てしばらく進んだ先に、各班ごとに用意された馬車が並んでいた。大型の馬車で、長距離移動を前提としたものだった。

　レオン班の八人は一台の馬車へと乗り込む。

　荷物を積み込み、それぞれが席に着く。

　やがて馬車がゆっくりと動き出した。

　車輪が地面を踏みしめる音が一定のリズムで響く。窓の外の景色がゆっくりと流れていく。

　しばらくは誰も口を開かなかった。

　遠征という言葉が、自然と緊張感を生んでいた。

　フリードはすでに目を閉じている。腕を組み、完全に会話に入る気配はなかった。

　ガイウスが小さく呟く。

「……寝てるのか？」

　ミレイが穏やかに笑う。

「いえ、起きてますよ」

「フリードはこういう人なんです」

　ガイウスが苦笑する。

「なるほど……」

　レオンが口を開く。

「ミレイ先輩、改めて自己紹介をしてもいいですか」

「もちろんです」

　ミレイが軽く頷く。

　レオンが姿勢を正す。

「レオンです。前衛で剣を使います」

「よろしくお願いします」

　ミレイが柔らかく微笑む。

　ガイウスが続く。

「俺はガイウス。前衛で盾を使った、防御中心に動くぜ」

「頼もしいですね」

　フィアナが静かに口を開く。

「フィアナです。光魔法を使います。支援と防御が中心です」

「光魔法……」

　ミレイが少し驚いたように言う。

「それは貴重ですね」

　テオドールが続く。

「テオドール。魔法全般を扱う。遠距離支援が主だ」

　やや上から目線の口調だった。

　ミレイは気にせず頷く。

「魔法使いはパーティにとって重要ですね」

　ノエルが短く言う。

「ノエル。索敵」

　それだけだった。

　ミレイが穏やかに微笑む。

「斥候がいるのは安心ですね」

　最後にルシアンが口を開く。

「ルシアンです。全体を見て動きます」

　簡潔な言葉だった。

　ミレイがわずかに目を細める。

「……よろしくお願いします」

　短いが、少しだけ興味を持ったような反応だった。

　ガイウスがふと思い出したように言う。

「そういえば……ミレイ先輩って4年Sクラスですよね」

「はい」

「順位ってどれくらいなんですか？」

　ミレイは少しだけ考えてから答える。

「23位です」

　ミレイが続ける。

「ちなみにフリードは6位です」

　空気が少し変わる。

　ガイウスが思わずフリードを見る。

「6位……」

　フリードは目を閉じたまま動かない。

　だが、その存在感ははっきりとあった。

　レオンが静かに言う。

「かなり上位ですね」

「ええ」

　ミレイが頷く。

「4年Sクラスの6位はかなり上位になります」

　テオドールが小さく言う。

「納得だ」

　ルシアンは静かにフリードを見る。

（……強い）

　無駄のない気配。完全に戦闘慣れしている。

　おそらくSランク上位くらいの実力だろう。

　その時、ミレイがふと聞いた。

「そういえば、皆さんの順位は？」

　ガイウスが答える。

「俺たちは入学時の順位のままですね」

　ミレイが頷く。

「そうなんですね」

　レオンが言う。

「俺は5位です」

　ミレイが少し驚いたように言う。

「5位……」

　フィアナが続く。

「私は3位です」

　ミレイが目を少し見開く。

「3位……」

　テオドールが言う。

「4位だ」

　ミレイが小さく息を呑む。

　ガイウスが続く。

「俺は8位」

　ノエルが短く言う。

「10位」

　最後にルシアンが言う。

「15位です」

　ミレイが静かに頷く。

「……優秀な子たちが集まったパーティなんですね」

　素直な感想だった。

　ガイウスが少し笑う。

「確かにそうかもしれませんね」

　レオンが静かに言う。

「でもまだ実力は足りません」

　ミレイが穏やかに言う。

「そういう姿勢は大事ですね」

　ガイウスがさらに聞く。

「ミレイ先輩はどんな戦い方なんですか？」

「私はサポート中心です」

「強化魔法、回復、結界などですね」

　フィアナが頷く。

「……サポート特化」

「はい」

　ミレイが微笑む。

「前線にはあまり出ません」

　ガイウスが感心する。

「でも4年Sクラスってすごいですね」

　ミレイが静かに言う。

「サポートも重要ですから」

　そして続ける。

「ちなみに今回の同行は私たちにとっても実習になります」

　レオンが聞き返す。

「実習？」

「はい」

　ミレイが頷く。

「上級生としての判断力を鍛えるためです」

「危険判断、介入のタイミング」

「そういった経験を積みます」

　ガイウスが納得する。

「なるほど」

　ルシアンは静かに聞いていた。

（……合理的）

　悪くない仕組みだった。

　ガイウスがさらに聞く。

「そういえばこの遠征が終わった後って何かありますか？」

　ミレイが答える。

「もう少ししたら武闘大会がありますね」

　レオンが反応する。

「武闘大会……」

「はい」

「学年ごとの大会になります」

　テオドールが小さく言う。

「……実力確認にはちょうどいい」

　ノエルが呟く。

「……面倒そう」

　だが興味はありそうだった。

　ミレイが穏やかに言う。

「遠征はその前の大事な経験になります」

　そして少し表情を引き締める。

「ですが――」

「まずはこの遠征です」

　静かな声だった。

「この課題をクリアすることが大切です」

　全員が静かに頷く。

　馬車は揺れながら進んでいく。

　遠征はまだ始まったばかりだった。