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第103話

　教室を出ると、廊下にはすでに人の流れができていた。各クラスへ向かう者、案内を確認する者、仲間と話しながら歩く者。先ほどまでの緊張は少し和らいでいる。

　ルシアンはその中を静かに歩いていた。

「いやー、思ってたよりピリピリしてたな」

　隣でガイウスが大きく息を吐く。

「Sクラスってあんな感じなのかよ」

　レオンは少し考えるように言う。

「……当然だと思う。ここにいるのは全員、上位の実力者だ」

「簡単には馴れ合えない」

　ガイウスが笑う。

「でもよ、ああいうの嫌いじゃねぇな」

　ルシアンは何も言わない。ただ二人の会話を聞きながら歩く。

（……問題ない）

　環境としては十分。

　その時だった。

「……へぇ」

　不意に声が落ちる。

　三人の足が止まる。

　前方。

　一人の女性が、壁にもたれかかるように立っていた。

　こちらを見ている。

　その視線は――最初から、ルシアンに向いていた。

　ゆっくりと身体を起こす。

「一年ぶりね」

　静かな声。

　ほんの少しだけ、柔らかい。

　ガイウスが小さく呟く。

「……誰だ？」

　レオンも警戒するように視線を向ける。

　だが。

　ルシアンは動じない。

「……ええ」

　短く返す。

　それだけで十分だった。

　女性――クラリスは、わずかに目を細める。

　ほんの一瞬だけ、安堵が混じる。

「ちゃんと来たのね」

　小さく笑う。

「来ないかと思った」

　ルシアンは淡々と返す。

「来る理由があったので」

　それだけ。

　だが、クラリスはそれを聞いて、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そう」

　数歩、近づく。

　自然な動き。

　だが、その距離は他の二人よりわずかに近い。

　じっとルシアンを見る。

　そして、静かに言う。

「さらに強くなったわね」

　穏やかな声音。

　だが、はっきりとした確信。

　ただの感想ではない。

　“見て分かっている”言葉。

　ガイウスが目を丸くする。

「え、やっぱ知り合いなのかよ」

　レオンも視線を向ける。

　ただの再会ではないと理解している。

　ルシアンはわずかに視線を逸らす。

「……それなりに」

　短く答える。

　クラリスは小さく首を振る。

「それなり、じゃない」

　少しだけ距離を詰める。

「前よりずっと」

　その目は真っ直ぐだった。

　ルシアンは一瞬だけ沈黙する。

　そして――

　静かに、口を開いた。

「……あなたも」

　ほんのわずかに視線を上げる。

「強くなりましたね」

　短い言葉。

　だが、それだけで十分だった。

　クラリスの動きが、一瞬だけ止まる。

　目がわずかに見開かれる。

　すぐに戻る。

　だが、隠しきれない。

　ほんの少しだけ――頬が緩む。

「……ちゃんと見てるのね」

　小さく呟く。

　どこか、安心したように。

　それ以上は踏み込まない。

　ふっと息を抜く。

「まあいいわ」

　いつもの軽さに戻る。

「クラリスよ」

　今さらのように名乗る。

　ガイウスが慌てて反応する。

「ガイウスだ！」

　レオンも続く。

「レオンです」

　クラリスは軽く頷く。

「知ってる」

　あっさり言う。

　そして再びルシアンを見る。

　ほんの一瞬だけ。

　視線が柔らかくなる。

「……無事でよかった」

　小さな声。

　ほとんど聞こえない。

　だが、確かにそこにあった。

　ルシアンは何も返さない。

　ただ、わずかに目を細める。

　それだけで十分だった。

　クラリスは満足したように視線を外す。

「案内してあげる」

　軽く言う。

「この学園、広いから」

　ガイウスがすぐに乗る。

「マジか！助かる！」

　レオンも頷く。

「……お願いします」

　クラリスはくるりと背を向ける。

「ついてきなさい」

　迷いのない足取り。

　ルシアンたちもそれに続く。

（……相変わらずだ）

　内心で思う。

（変わっていない）

　だが。

（……いや）

　わずかに視線を向ける。

　先を歩く背中。

（確かに、強くなっている）

　そして――

（それ以上に）

　ほんのわずかに、思考が止まる。

（……変わっていない部分もある）

　静かに歩き出す。

　アーカディア学園。

　その中で。

　一年前に途切れた時間が、再び動き出していた。