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N4：“焦れったい！”

投稿時間、模索中。

『あの、岡本様』

「はい？」

俺は走りながら返事をする。

「どうしました、大崎さん？」

『っ！止まってください』

「えっ！？」

俺は反射的に足を止めた。

「な、なんですか！？　何かいます！？」

『異常を検知しました。調査します。少々お待ちください』

「異常……？」

俺はその場から動かず、周囲を見回した。

「分かりました。待ちます」

少し間を置いて、声を潜める。

「……俺、何も触らないほうがいいですよね？」

『村へ近づかないでください』

「……え？」

俺は村の方角へ向けていた足を、ゆっくり引いた。

「村に……何か起きてるんですか？」

『その原因を調査中です。村の方面に何か見えませんか？』

「村の方面……？」

俺は目を凝らし、遠くの村を確認する。

「ちょっと待ってください。暗くて……」

周囲にも注意しながら、村の方角をじっと見つめた。

『村一帯、バグが検知されました。早急にデバックします。範囲が広がる場合、退避をお願いする可能性がございます』

「……バグ？」

俺は村の方角を見たまま固まる。

「ちょっと待ってください。村一帯って……」

息を呑んだ。

「そこにいる人たちは、大丈夫なんですか？」

『それも含めて調査しております』

大崎さんは忙しなく応対する。

俺は村へ向けていた足を完全に止めた。

「……分かりました」

通話の向こうから聞こえる気配に、声を少し抑える。

「俺はここから動かないほうがいいですね」

『はい。指示があるまで、身を潜めて待機していてください』

「身を潜める……」

俺は周囲を見回した。

「分かりました。隠れられそうな場所を探します」

少し間を置く。

「……大崎さん。通話は、このままでいいですか？」

『はい。切断しないでください。異常を発見した場合、即報告お願いします』

「分かりました。切りません」

俺は声を潜めながら、身を隠せそうな場所を探す。

「異常……って、具体的には何を見ればいいですか？」

『そうですね…明らかにモンスターの挙動がおかしい、または、ノイズが見えるなど…』

「ノイズ……？」

俺は村の方角を警戒しながら、近くの物陰へ身を寄せる。

「分かりました。何か変なものが見えたら、すぐ言います」

少し黙ってから、

「……なんか急に、チュートリアルじゃなくなってません？」

『……チュートリアル終えてますね。……デバックでは対処しきれない問題が発生しました』

「……え？」

俺は息を止める。

「デバッグで……対処できない？」

村の方角から目を離さないまま、声を落とした。

「大崎さん。それって……どれくらいまずい状況なんですか？」

『勇者様』

「……はい」

呼び方が変わったことに気づき、俺は息を呑んだ。

「聞いてます」

『村が一つ消えてしまいます。お救いください』

「…………え？」

俺は村の方角を見つめた。

「消えるって……」

一瞬、言葉が出なかった。

「俺に、何をすればいいんですか？」

『村を救ってください』

「……俺が？」

思わず聞き返した。

「いや、待ってください。俺、まだ丸腰ですよ？」

村の方角を見つめる。

「救えって言われても……どうやって」

『少しはご自分でご判断していただけないでしょうか？』

大崎さんは少しだけ強い口調で言い放った。

「……っ」

俺は言葉を詰まらせた。

「……すみません」

村の方角を見据え、拳を握る。

「そうですよね。俺が……勇者なんですよね」

一度、大きく息を吸った。

「分かりました。行きます」

『ICC が対応できる限界を越えいています。勇者様にお願いするしか方法がありません。……ご負担をお掛けしてしまい申し訳ございません』

大崎さんの声のトーンが弱くなった。

「……謝らないでください」

俺は村の方角を見据えた。

「大崎さんたちにできないなら、俺がやるしかないんですよね」

少し息を吐く。

「ただ……一人にしないでください。通話、このまま繋いでいてください」

『はい。できる範囲で対応致します。通話はこのままでお願いします』

「分かりました」

「……じゃあ、行ってきます」

少し間を置いて、

「何か分かったら、すぐ教えてください」

『はい……』

その言葉以降、向こう側でキーボードを操作する音が異様に頭に響いた。

俺はその音を聞きながら、村へ向かって歩き出した。

「…………」

さっきまで急いでいたはずなのに、足取りが妙に重い。

遠くに見えるガレート村を見据える。

「……村を救う、か」

小さく呟き、歩みを速めた。

『一緒に救いましょう』

大崎さんも小さく呟いた。

「……はい」

『村に着きましたら、お声掛けてください。私は裏で作業しておりますので……』

「分かりました。着いたら声かけます」

俺は走りながら返した。

通話向こう側から何やら会話が聞こえてくる。

『大崎さん。…大丈夫？残業なのに…引き継ぎしてくれれば自分が対応するけど？』

『あっ…ありがとうございます。ですが、初心者様なのでできる限り自分で対応したいと思っておりまして…』

『でも、終電無くなっちゃうよ？』

『…そ…そうなんですよね……あの』

『ん？何？まさかサービス残業しますとか言い出さないでよ？』

『あはは…』

俺は走りながら、通話の向こうから聞こえてくる会話に耳を傾ける。

「…………」

しばらく黙っていたが、さすがに聞き流せなくなった。

「……大崎さん」

少し声を大きくする。

「俺のせいで終電なくなるんですか？」

『うえ！？マイク押さえてたのに丸聞こえだったようです』

向こう側で軽い笑いが聞こえてくる。

『勇者岡本様。先程の会話は聞かなかったことにしていただけませんでしょうか？』

「いや、無理ですよ！」

俺は走りながら思わず声を上げた。

「終電なくなるって、かなり重要な話じゃないですか！」

少し間を置いて、

「大崎さん、本当に大丈夫なんですか？　俺なら引き継いでもらっても……」

言いかけて、少し迷う。

「……いや、できれば大崎さんがいいですけど」

『ご心配していただいてありがとうございます。お気になさらないでください。場合によって、タクシーもございます。快活などの寝泊まりできる場所もございます。決して会社で寝泊りしませんので、ご安心を』

「いや、安心できる要素が一個もないんですけど！？」

走りながら思わず突っ込む。

「タクシーか快活って、もう完全に終電逃す前提じゃないですか」

俺は村へ向かう足を止めず、少し困ったように息を吐いた。

「……俺、村も救いたいですけど、大崎さんの終電も救いたいですよ」

『岡本様？』

「はい？」

走る足はそのままに、返事をする。

「どうしました？」

『急に勇者らしくなられましたね。頼もしい限りです。ところで、村には着きましたでしょうか？そろそろ到着時間だと思われますが』

「終電を救う勇者って何なんですか……」

思わず苦笑しながら、前方へ視線を戻す。

「村ですよね。えっと……」

走る速度を少し緩め、ガレート村の様子を確認する。

『村に到着しましたら、ご遺体が多く散乱しておられると思われます。…彼らから所持品を拾い、装備お願いします』

「…………はい？」

足は動かしたまま、聞き間違いかと思って聞き返す。

「すみません。今……『ご遺体から所持品を拾って装備』って言いました？」

『はい。まさか、丸腰で戦うのですか？』

「いや、丸腰で戦う気はないですけど……！」

思わず顔をしかめる。

「さっきまで『拾えるものは全部拾って大丈夫です』って言われてましたけど、遺体まで対象に入ってるとは思わないじゃないですか……」

少し黙ってから、

「……分かりました。必要なものだけ、借ります」

『借りる…いいえ、勇者岡本様の所持品となります。使いやすい武器が見つかると良いですね』

「そこ、所有権まで即時移転するんですか！？」

思わず声が裏返る。

「……この世界、拾得物の扱いが豪快すぎません？」

村を目前にしながら、乾いた笑いが漏れる。

「分かりましたよ。選り好みできる状況じゃないですし……」

少しだけ声を落とす。

「でもせめて、心の中で『借ります』ってことにさせてください」

『そうですね。“お借りします” 素敵ですよ』

「……大崎さんに褒められると、なんか妙に照れますね」

俺は苦笑しながら、村へ向かう。

「じゃあ、ちゃんと一人ずつ『お借りします』って言いますよ」

少し間を置いて、

「……できれば、言う人数は少ないほうがいいですけど」

『村の中に入りましたでしょうか？目の前の状況を教えていただけませんでしょうか？』

「はい。今、入ります」

俺は村へ足を踏み入れ、周囲を見渡す。

「…………」

目の前の光景を確認しながら、通話の向こうへ伝える。

「大崎さん、えっと……」

『はい！』

大崎さんは背筋を伸ばし声を張り上げた。

その勢いのいい返事に、思わず少しだけ肩の力が抜ける。

「……なんで大崎さんが緊張してるんですか」

苦笑してから、改めて村の中へ視線を向けた。

「今から見える範囲、伝えますね」

『はい！』

「……だから返事がいいな」

思わず苦笑する。

俺は村の中を見渡した。

「まず、入口付近は……」

『はよいえや！』

「急に口悪っ！？」

思わず村の入口で声が裏返る。

「今見てるんですよ！　実況にも限界ありますから！」

俺は慌てて周囲へ視線を走らせた。

『大変、失礼しました』

大崎さんは慌てて謝罪した。

「いや、そこまで丁寧に戻らなくても！」

思わず笑ってしまう。

「……今の大崎さん、素でしたよね？」

俺は周囲への警戒を続けながら、少しだけ口元を緩めた。

『あの…焦らさないでいただけませんか？早く現状を知りたいので…』

「す、すみません！」

さすがに俺も切り替え、村の中へ視線を走らせる。

「今、確認します。見えるものから順番に伝えますね」

俺は入口から周囲を見渡した。

『はい。私の返事を待たずに、続けてつ伝えてください。現状を記録致しますので』

「分かりました。じゃあ、見えたものから全部言います」

俺は村の中を見渡しながら、口を開いた。

「入口から見て……」

『入口から話が進んでないっ！』

明らかに大崎さんは焦っていた。

「大崎さんが毎回返事するからでしょう！？」

思わず突っ込んでから、すぐに村へ視線を戻す。

「もう返事しないでくださいね！？　今度こそ続けますから！」

俺は入口から見える範囲を確認する。

『……』

「…………」

「……大崎さん？」

妙な沈黙に、逆に不安になる。

「いや、そこまで完璧に黙られると、それはそれで怖いんですけど……」

ゴソゴソとマイクが擦れる音が聞こえる。次の瞬間、通話越しに会話が聞こえてくる。

『先輩！無理です！腹立ちます。どうしたらいいですか？』

『代わる、引き継ぎ書いてたよな？』

『そうですが…』

『いい！代われ！お前疲れてるんだよ。大崎。帰れおつかれ』

『お電話変わりました。夜間担当の三浦と申します』

「…………えっ」

突然知らない声に変わって、思わず足元がもつれそうになる。

「ちょ、ちょっと待ってください。大崎さん帰ったんですか！？」

一瞬、通話の向こうを気にしながらも村の中へ視線を戻す。

「……あ、すみません。岡本です。よろしくお願いします、三浦さん」

少し間を置く。

「それで……大崎さん、俺に腹立ってたんですか？」

『よろしくお願いします。岡本様。大崎が大変ご迷惑おかけしました。大崎について詳しいことは申し上げられません』

「いや、迷惑はかけられてないです。むしろ、ずっと助けてもらってたので……」

俺は少しだけ言葉に詰まる。

「……分かりました。そこは聞きません」

気持ちを切り替えるように村の中へ視線を戻した。

「三浦さん。現状の報告、続けます」

『お願いします。記録の準備は整っております。続けてどうぞ』

「はい。入口から見える範囲ですが……」

俺は歩きながら周囲を見渡す。

「…………」

「まず、村の中に……」

『はい。村の中に』

「……三浦さんまで復唱するんですか！？」

思わず突っ込む。

「いや、もういいです。続けます。村の中に……」

『……』

「……村の中に、遺体が見えます。かなり多いです」

入口から伸びる道。その両脇に、人が倒れている。

「建物も……壊れてます。ただ、燃えたとか、そういう壊れ方じゃないです」

目を凝らす。

「壁が途中から……ない？」

崩れた瓦礫すらない。家屋の一部だけが、最初からそこに存在しなかったように途切れている。

「三浦さん。これ……消えてるんですか？」

『壁が途中からない。調査致します。岡本様、ご遺体から装備品を取得してください。装備お願いします』

「分かりました」

俺は一番近くに倒れている遺体へ近づいた。

「……すみません。お借りします」

小さく頭を下げ、身につけている装備を確認する。

「武器は……」

『モンスターが潜んでいる可能性があるため、いろんな武器を試す機会になるかと思います』

「試す機会って……ずいぶん前向きに言いますね」

遺体のそばにしゃがみ込み、使えそうな武器へ手を伸ばす。

「俺、武器なんて使ったことないんですけど……」

拾い上げて、重さを確かめる。

「とりあえず、振り回して自分に刺さらないやつから試します」

『そうしてください』

「はい」

俺は拾った武器を握り直し、立ち上がる。

「……お借りします」

もう一度だけ遺体へ頭を下げ、周囲を警戒しながら村の奥へ視線を向けた。

『地図を展開してみてください。開いたまま行動可能です。赤い点はございますか？』

「地図ですね。分かりました」

俺はこめかみに触れ、地図を展開する。

視界に重なるように表示された地図を確認しながら、周囲にも注意を向ける。

「……あります」

少し息を呑む。

「赤い点が……村の中に複数あります」

『敵の中にこのバグの原因が潜んでいる可能性がございます。排除をお願い致します』

「排除……」

手にした武器を見下ろす。

「さっきまで逃げ回ってた俺が、今度は倒す側ですか……」

地図上の赤い点と村の奥を見比べ、武器を握り直す。

「分かりました。まず一番近い赤い点から向かいます」

少し間を置く。

「……三浦さん。これ、倒した相手が原因かどうかって、そっちで分かります？」

『はい。こちらのデバックが可能になりますので』

「なるほど。俺が倒して、三浦さんがデバッグする……」

地図に表示された一番近い赤い点へ視線を向ける。

「役割分担ですね」

武器を構え、慎重に距離を詰めていく。

「じゃあ……行きます」

最後まで、読んで頂き、ありがとうございます。