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第八話

　図書室での「強制・絵本読み聞かせタイム」が終わると、セシリア様はパタンと本を閉じた。

　窓の外は、午後の日差しが柔らかく降り注いでいる。

「さて、頭を使った後は『肉体改造』の時間ね」

　彼女は不敵に笑い、私の腕を引いて立ち上がらせた。

　肉体改造。

　その不穏な響きに、私の心臓が早鐘を打つ。

　来た。ついに来た。

　ここまで甘やかして、知識を与えて、太らせた理由。

　それは、私を最強の兵器（あるいは合成獣）に作り変えるためだったのだ。

「つ、ついていきます……」

　拒否権はない。

　私は震える足で、セシリア様の後ろをついていく。

　連れて行かれたのは、薬品の匂いが漂う、白い部屋だった。

　部屋の中央には、革張りの診察台のような椅子。

　そして、その傍らには、白衣を着た初老の男が立っていた。

　片眼鏡（モノクル）をかけ、無愛想に口ひげを撫でている。

「お待たせしました、クラウス先生」

「ほう……これが例の『検体』ですかな？」

　検体。

　今、はっきりとそう言った。

　患者でも客でもなく、検体（サンプル）。

「ええ。見ての通り、ボロボロの欠陥品よ。

　徹底的に『修理』してちょうだい」

　セシリア様の冷酷なオーダーに、クラウス先生と呼ばれたマッドサイエンティスト（推定）は、冷ややかな瞳で私をジロリと見下ろした。

「ふむ……酷いものですな。骨格は歪み、内臓機能は低下、栄養失調に極度のストレス障害……。

　これでは、使い物になりませんな」

　彼は私の腕を掴み、脈を測り、瞼を裏返して瞳孔を確認する。

　その手つきは、まるで故障した機械を検品するエンジニアのようだ。

「……やはり、普通の手段では治りませんな。

　『アレ』を使うしかありません」

「許可するわ。一番高いやつを使って」

　アレ？

　一番高いやつ？

　なにそれ怖い。

　禁断の秘薬か？　それとも、魔物の血か？

　クラウス先生は鞄から、毒々しい緑色をした小瓶を取り出した。

　ドロリとした液体が、瓶の中で怪しく揺れている。

「さあ、飲みなさい」

「ひっ……！」

　差し出されたそれを前に、私は後ずさりした。

　無理だ。あれを飲んだら、人間じゃなくなる。

　筋肉が膨れ上がり、理性を失ったバーサーカーになってしまう。

「何をしているの？　口を開けなさい」

　セシリア様が背後から私の両肩をガシリと掴む。

　逃げられない。

「嫌です！　やめてください！　私、まだ人間でいたいです！」

「うるさいわね！　貴女のためを思って用意した特注品よ！

　さっさと飲み干して、楽になりなさい！」

　楽になる＝死、あるいは自我の崩壊。

　その図式が脳裏をよぎる。

　しかし、抵抗虚しく、私の口に小瓶が押し当てられた。

　コクリ。

　冷たい液体が、喉を通り過ぎていく。

　――ん？

　身構えていた激痛や、焼けつくような感覚はなかった。

　代わりに広がったのは、爽やかなマスカットの香りと、濃厚な蜂蜜のような甘さ。

　そして、胃に落ちた瞬間、カッと身体の内側から熱が湧き上がってくるような力強さ。

「……あれ？　美味しい？」

「当たり前でしょう」

　空になった小瓶を取り上げ、セシリア様が呆れたように鼻を鳴らした。

「それは、王室御用達の最高級エリクサー（栄養ドリンク）よ。

　一本で平民の年収が吹き飛ぶくらいの値段がするんだから、一滴たりとも残すんじゃないわよ」

　エリクサー……？

　あの、ゲームとかでよく見る、万能薬？

　飲み干した直後から、鉛のように重かった身体が、羽が生えたように軽くなっていくのを感じる。

　視界がクリアになり、指先まで血が巡っていく。

　慢性的な肩こりも、腰痛も、頭のモヤモヤも、すべてが嘘のように消え去った。

「す、すごいです……！　身体が、軽い……！」

「ふん、単純な作りね」

　セシリア様は満足げに腕を組んだ。

「これで基礎代謝は上がったはずよ。

　クラウス、次はどうするの？」

「はい。次は『針』を使います」

　先生が取り出したのは、キラリと光る長い銀針だった。

「ひぃっ！？」

「暴れるな。ツボを刺激して、自律神経を強制的に整えるのです」

　ブスリ。

「痛っ！　……くない？」

　針が刺さった瞬間、電流が走るような心地よさが背筋を駆け抜けた。

　凝り固まっていた筋肉が、みるみる解れていく。

　これは……極上の鍼治療！？

　ブラック企業時代、整体に行く時間も金も惜しんで湿布まみれだった私の背中が、新品のように生まれ変わっていく。

　治療が終わる頃には、私はあまりの快感にトロトロになっていた。

　診察台の上で、放心状態で天井を見上げる。

　生きてるって、こんなに身体が楽なものだったんだ。

　今まで私が背負っていた重りは何だったんだろう。

「……どう？　少しはマシになったかしら」

　セシリア様が覗き込んでくる。

　その顔は相変わらず高圧的で、意地悪そうだ。

「勘違いしないでちょうだい。

　貴女が病気で倒れたら、私の看病の手間が増えるでしょう？

　これはリスク管理よ。故障する前にメンテナンスするのは、所有者の義務だもの」

　所有者の義務。

　前世の社長に聞かせてやりたい言葉ナンバーワンだ。

　「代わりはいくらでもいる」と言って使い捨てにするのではなく、「壊れないように金をかけて直す」のが、この悪役令嬢の流儀らしい。

「ありがとうございます……セシリア様……」

「お礼なんていらないわ。その代わり」

　彼女はニヤリと笑い、私の鼻先を指で弾いた。

「元気になった分、明日はもっとハードな『遊び』に付き合ってもらうわよ。

　覚悟しておきなさい」

　ハードな遊び。

　今度こそ、猛獣狩りか、あるいはデスゲームか。

　でも、今の健康になった身体なら、多少の無茶には耐えられるかもしれない。

　私は、恐ろしい予感と、それ以上の全能感に包まれながら、診察台の上で深く頷いた。

　まさかその「遊び」が、街一番の高級ブティックを貸し切っての、地獄の着せ替えマラソン大会だとは知らずに。