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第七話

「何もしない」という名の拷問（ティータイム）を終え、私は屋敷の廊下を所在なげに彷徨っていた。

　お腹はいっぱいだ。

　身体は清潔で、いい匂いがする。

　睡眠も十分にとった。

　……だめだ、落ち着かない。

　身体がムズムズする。

　指先が震える。

　これは、カフェイン切れの症状ではない。「労働欠乏症」だ。

　長年、過労死寸前まで働かされ続けた私の肉体は、暇という猛毒に耐性がなかった。

　何か生産的なことをしなければ。

　誰かの役に立たなければ。

　そうしないと、自分の存在価値が消えてしまいそうで怖い。

　その時、廊下の向こうから、山のような洗濯物を抱えたメイドさんが歩いてくるのが見えた。

　彼女は小柄で、前が見えづらそうにヨロヨロとしている。

　これだ！

　チャンスだ！

　私は獲物を見つけたハイエナのごとく駆け寄った。

「か、代わります！！」

「ひぇっ！？」

　突然飛び出してきた私に、メイドさんが悲鳴を上げる。

　私は構わず、彼女の手から洗濯物の山をひったくろうとした。

「私、やります！　洗濯でも掃除でも得意なんです！　前世……じゃなくて昔、オフィスのトイレ掃除もお茶汲みも、シュレッダーのゴミ捨てまで全部一人でやってましたから！」

　必死のアピールだ。

　見てください、この手際の良さを。

　私はただの無能な穀潰しじゃありません。ちゃんと使える労働力なんです！

「あ、あの、だめですっ！　そんなことさせられません！」

「いいえ、やらせてください！　タダ飯なんて食べてたらバチが当たります！」

「でも、お嬢様に怒られますぅぅ……！」

　メイドさんと洗濯物を引っ張り合う。

　私が勝てば労働の喜びが得られ、彼女が勝てば私の存在意義が失われる。

　負けられない戦いだ。

「――何をしているの？」

　凛とした、絶対零度の声が廊下に響いた。

　ビクリ、と私とメイドさんの動きが止まる。

　恐る恐る振り返ると、そこには仁王立ちしたセシリア様がいた。

　その美しい瞳は、完全に据わっている。

「せ、セシリア様……」

「お、お嬢様！　ち、違うんです！　あの方が無理やり……！」

　メイドさんが青ざめて弁明する。

　セシリア様は冷ややかな視線を私に向け、カツカツとヒールを鳴らして近づいてきた。

「……私の言いつけを守れない悪い子ね」

　彼女は扇子で私の手首をピシャリと叩いた。

「いっ」

「誰が雑用係（サーバント）の真似事をしていいと言ったのかしら？

　貴女の手は、雑巾を絞るためにあるんじゃないわ」

　彼女は私の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。

　そして、まじまじと指先を観察する。

「見てみなさい、このささくれ。乾燥してガサガサじゃない。

　こんな手で私のドレスに触れられたら、生地が傷んでしまうわ」

　……えっ、そこ？

　私の労働意欲よりも、ドレスの生地の心配？

「い、いえ、でも！　私、何かお役に立ちたくて……！

　このままじゃ、ただのペットになってしまいます！」

　必死に訴える私に、セシリア様は「はぁ」と深いため息をついた。

　まるで、言葉の通じない宇宙人を見るような目だ。

「……本当に、根っからの貧乏性ね。

　いいわ。そんなに働きたいのなら、もっと『高尚な』仕事をあげる」

　高尚な仕事。

　その言葉に、私はゴクリと喉を鳴らした。

　なんだろう。

　やっぱり、スパイ活動？　それとも、毒薬の調合？

　あるいは、夜な夜な行われる闇の儀式の生贄係か？

「ついてらっしゃい。貴女に相応しい『地獄』を見せてあげるわ」

　セシリア様は不敵に笑い、私の手を引いて歩き出した。

　連れて行かれたのは、屋敷の二階にある重厚な扉の前だった。

　ギィィィ……と、蝶番が軋む音を立てて扉が開く。

　そこは、壁一面が本で埋め尽くされた、巨大な図書室だった。

　古書の独特な匂いと、インクの香りが鼻腔をくすぐる。

　高い天井まで届く本棚には、数え切れないほどの書物がぎっしりと並んでいた。

「うわぁ……」

　圧倒されて声を漏らす私に、セシリア様は一冊の分厚い本を押し付けた。

　ズシリと重い。凶器になりそうなハードカバーだ。

「これよ」

「これは……？」

「今日から貴女には、ここにある知識を頭に叩き込んでもらうわ」

　彼女はサディスティックに口角を釣り上げた。

「肉体労働なんて下品なことは許さない。

　代わりに、脳みそが沸騰するほどの『知的労働』を強いてあげる。

　……どう？　辛いでしょう？」

　知的労働。

　つまり、勉強だ。

　私は戦慄した。

　ブラック企業時代、研修という名の洗脳合宿で、社訓を何万回も書かされた記憶が蘇る。

　あるいは、分厚いマニュアルを一日で暗記させられた悪夢。

　「勉強」とは、強要されるものであり、精神を削る苦行なのだ。

「こ、この本を、全部覚えるのですか……？」

「ええ、そうよ。一文字たりとも見逃すことは許さないわ」

　セシリア様は、私をソファに座らせ、自分も優雅に隣に腰掛けた。

　逃げ場はない。

　私は震える手で、その分厚い本を開いた。

　どんな難しい呪文が書いてあるんだろう。

　あるいは、この国の複雑な法律か、歴史書か。

　ペラリ。

　……あれ？

　そこに描かれていたのは、大きな挿絵だった。

　勇敢な騎士と、可愛らしいドラゴン。

　文字はほんの少しで、しかも大きく書かれている。

　『むかしむかし、あるところに……』

　これ、絵本？

「……あの、セシリア様？」

「何よ。読めないの？」

　セシリア様は呆れたように眉を寄せると、私の膝の上にある本を覗き込んだ。

「仕方ないわね。特別に私が読んであげるから、耳の穴をかっぽじって聞きなさい」

　そう言って彼女は、まるで子供に読み聞かせをするように、朗読を始めた。

「『騎士様は言いました。僕は君を守るために来たんだよ』……ほら、ここ。この単語は『守る』という意味よ。覚えなさい」

「は、はい……」

　……待って。

　これ、本当に拷問？

　ソファはフカフカ。

　部屋は適温。

　隣には良い匂いのする美女。

　そして、優雅な声での読み聞かせ。

　これは「お勉強」という名の、ただのイチャイチャタイムではないのか？

「どう？　頭が痛くなってきたでしょう？　知恵熱が出るまで帰さないから覚悟しなさい」

　彼女は満足げに笑っている。

　どうやら本気で、これを「厳しい修行」だと思っているらしい。

　私は混乱した。

　この悪役令嬢、もしかして「教育こそが最大の罰」だと思っている意識高い系のサディストなのだろうか。

　それとも、単に私に字を教えたいだけの、不器用な聖母なのだろうか。

（……声、綺麗だな）

　彼女の読み上げる物語に耳を傾けながら、私はまたしても、心地よい眠気に襲われ始めていた。

　肉体労働を禁じられ、代わりに与えられたのは「教養」という名の贈り物。

　もしこれが、私を高度な人材に育て上げてからこき使う計画だとしても。

　今の私には、この時間が、どんな休日よりも贅沢に思えて仕方なかった。