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第六話

　チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりが、意識の深い底に届く。

　ふわりと、頬を撫でる柔らかな陽光。

　なんて穏やかな朝だろう。

　天国とは、こういう場所を言うのかもしれない。

　……ん？

　陽光？

　カッ、と目を見開く。

　視界に飛び込んできたのは、見知らぬ天井（天蓋付き）。

　そして、カーテンの隙間から差し込む、あまりにも「高い位置」にある太陽の光。

　――ヒュッ。

　喉の奥で、空気が凍りついた。

　明るい。明るすぎる。

　どう見ても、朝の六時や七時の光ではない。

　感覚的に、これはもう十時を回っている。

「あ、あ、あああ……ッ！！」

　終わった。

　人生が終わった。

　寝坊だ。大遅刻だ。

　始業時間はとっくに過ぎている。

　携帯の着信履歴を見るのが怖い。上司からの『今どこ？』『舐めてんの？』という怒涛のメッセージ通知が、脳内で幻覚となって再生される。

　いや、違う。

　ここは会社じゃない。異世界だ。

　私は社畜じゃなくて、奴隷になったんだった。

　……って、もっとダメじゃん！！

　奴隷が主人の起床時間より遅く起きる？

　ありえない。万死に値する。

　これは「減給」や「始末書」で済む話ではない。「鞭打ち」か「釜茹で」の刑だ。

　私は弾かれたようにベッドから飛び起きた。

　フカフカの布団を跳ね除け、パジャマ（最高級シルク）のまま床にスライディング土下座を決める。

「も、申し訳ございませんんんッ！！　寝坊しました！　大変な無礼を！　どうかお許しください、殺さないで、いや殺すにしても一思いに……ッ！！」

　額を絨毯に擦り付け、震える声で叫ぶ。

　心臓が早鐘を打って破裂しそうだ。

「……何よ、朝から」

　頭上から、不機嫌そうな声が降ってきた。

　恐る恐る顔を上げると、そこには優雅に紅茶を啜るセシリア様の姿があった。

　彼女は既に完璧に着替えを済ませている。

　深紅のドレスに身を包み、窓辺のテーブルで読書を楽しんでいたらしい。

　その視線が、床に這いつくばる私に向けられる。

「あ、あの……わ、私、寝過ごしてしまって……お仕事の時間なのに……」

「仕事？　何の話？」

「えっ」

　セシリア様は不思議そうに小首をかしげた。

「私がいつ、『起きろ』と命じたかしら？」

「は……？」

「昨晩、言ったはずよ。『私が起こすまで寝ていなさい』と。

　貴女、私の命令を聞いていなかったの？」

　……あ。

　言われた。確かに言われた。

　「夢の中で余計なことを考えず、泥のように眠れ」と。

「で、でも！　奴隷が主人より遅く起きるなんて……！」

「ふん、常識に囚われたつまらない考えね」

　彼女はカチャン、とティーカップをソーサーに戻した。

「私の玩具（オモチャ）が睡眠不足で目の下にクマを作っているなんて、見ていて不愉快なのよ。

　十分に休ませて、最高コンディションに仕上げてから遊ぶのが私の流儀。

　……さあ、顔を洗いなさい。朝食の時間よ」

　パチンと指を鳴らすと、待機していたメイドたちがワゴンを押して入ってきた。

　そこに乗っていたのは、私の想像する「奴隷の朝食（固いパンと水）」ではなかった。

　焼きたてのパンケーキだ。

　それも、三段重ねのタワー状になっている。

　上には雪山のように盛られたホイップクリームと、宝石のように輝くイチゴやベリーたち。

　そして、黄金色のアカシア蜂蜜が、とろりと惜しげもなくかけられている。

「……え、これ、私の？」

「そうよ。貴女みたいなガリガリの棒切れ、見てるだけで貧乏くさいわ。

　さっさと糖分と脂肪を蓄えなさい」

　命令口調で言われたが、内容は「お腹いっぱいスイーツを食べろ」だった。

　拷問だ。これは間違いなく、糖尿病にしてじわじわと身体を蝕む作戦だ。

　なんて恐ろしい……！

　私は震える手でフォークを握り、パンケーキに入刀した。

　ナイフを入れた感触がない。

　雲だ。これは雲を切っているのか？

　一口、食べる。

　――ふわしゅわっ。

　口に入れた瞬間、パンケーキが消えた。

　噛む必要すらない。

　卵の優しい風味と、バターのコク、そして蜂蜜の濃厚な甘さが、口の中でワルツを踊っている。

　ホイップクリームは甘さ控えめで、ベリーの酸味が絶妙なアクセントになっていた。

「んんっ……！！」

　美味しい。

　美味しすぎて、脳が溶ける。

　前世の朝食なんて、駅の売店で買ったパサパサの栄養補助食品を、満員電車の中で水で流し込むだけだったのに。

　こんな優雅な朝が、この世に存在したなんて。

　気付けば、皿の上は空っぽになっていた。

　満腹感と幸福感で、思考が停止する。

　ダメだ、このままでは本当に「ただ飯食らいのペット」になってしまう。

　危機感を覚えた私は、ガタリと椅子から立ち上がった。

「ご、ご馳走様でした！　あの、お皿をお下げします！」

「は？」

「掃除でも洗濯でも、何でもお申し付けください！　働かざる者食うべからず、ですよね！？」

　私はメイドさんの手からお盆を奪おうとした。

　しかし、すぐにセシリア様の冷徹な声がそれを遮った。

「やめなさい」

「ひっ」

「鬱陶しいわね。チョロチョロと動き回らないでちょうだい」

　彼女は扇子で私の動きを制した。

「勘違いしているようだけど、貴女の仕事は『家事』じゃないわ」

「えっ……で、でも、奴隷ですし……」

「私の屋敷には、優秀な使用人が山ほどいるの。

　素人の貴女が皿を割ったり、埃を舞い上げたりするのは迷惑よ」

　ぐうの音も出ない正論だ。

　でも、じゃあ私は何をすれば？

　ただ食べて寝るだけなんて、そんなの「ニート」じゃないか。

　社畜としてのプライドが、無職になることを拒絶している。

「あの、じゃあ、何をすれば……」

「そうね……」

　セシリア様は少し考え込み、そして悪魔的な笑みを浮かべた。

「今日の貴女の仕事は、『そこでお茶を飲んで座っていること』よ」

「……はい？」

　耳を疑った。

　座っていること？

　それが仕事？

「このお茶、最高級の茶葉を使っているの。

　冷めないうちに飲み干して、その香りを楽しみなさい。

　その間、一歩も動くことは許さないわ。いいわね？」

　なんという……！

　なんという残酷な命令だろうか。

　「何もしない」

　それは、ワーカーホリックにとって最大の苦痛。

　手を動かしていないと不安になる。

　メールをチェックしていないと落ち着かない。

　「生産性のない時間」に対する罪悪感で、胃がキリキリと痛む。

　それを分かった上で、彼女は私に「休息」という名の拷問を強いているのだ。

「ううっ……分かりました……」

　私は涙目で、ソファに座り直した。

　目の前には、湯気を立てる香り高い紅茶。

　窓の外には、手入れの行き届いた美しい庭園。

　何もするなと言われた。

　ただ、この贅沢な時間を享受しろと。

（……怖い。何もしないのが、こんなに怖いなんて）

　ブラック企業で狂わされた私の精神は、この「平穏」という名の猛毒に、激しく拒絶反応を示していた。

　そんな私の苦悶の表情を見て、セシリア様は楽しそうにクスクスと笑った。

「あらあら、随分と辛そうね。

　いい気味だわ。せいぜい退屈という地獄に苦しみながら、丸々と太りなさい」

　そう言って彼女は、再び読書に戻る。

　意地悪だ。

　本当に、この人は悪役令嬢だ。

　人の一番苦手なことを強要して、それを楽しんでいるんだから。

　……でも。

　紅茶の温かさが胃に染み渡ると、張り詰めていた神経が、ぷつりと緩む音がした。

　窓から差し込む日差し。

　ページをめくる音。

　穏やかな時間。

　ああ、どうしよう。

　この地獄（天国）、慣れてしまったら、もう二度と元の世界には戻れない気がする。