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第四十三話

　窓の外は、しとしとと冷たい雨が降り続いていた。

　隠れ家の中は薄暗く、静かだった。

　セシリア様は「ちょっと野暮用」と言って、昼過ぎに出て行ったきり戻らない。あの人のことだから、王都の裏社会で何やらきな臭い準備でもしているのだろう。

　つまり、今この古い屋敷には、私とアイリスの二人きりだった。

「……先輩」

　ソファの隣で、アイリスが膝を抱えて座っている。

　彼女は、私が貸した大きめのスウェットを着ていた。ぶかぶかの袖から出る指先が、所在なげに自身の膝を弄っている。

「セシリア様、遅いですね」

「そうだね。まあ、あの人のことだから心配ないよ」

　私は努めて平静を装いながら、読みかけの本に視線を落とした。

　だが、文字が全く頭に入ってこない。

　意識してしまう。

　雨音にかき消されそうなほど静かな、アイリスの呼吸音。

　そして、彼女から漂う、風呂上がりの石鹸と、微かなミルクのような甘い匂い。

　以前の「完璧な侍女」だった頃は、彼女はただの美しい家具のようだった。

　けれど今は違う。

　泣いて、笑って、二日酔いで苦しんで。

　その身体には、生々しい「熱」が宿っていることを、私はもう知ってしまっていた。

「……あの、先輩」

　アイリスが、もじもじと体を寄せてきた。

「なんだか、落ち着きません。

　この部屋、静かすぎて……心拍数が、安定しないのです」

　彼女の肩が、私の腕に触れた。

　薄い布越しに伝わる体温が、やけに熱い。

「……寒い？」

「いえ、寒くは……ただ、胸の奥がザワザワして。

　誰かに、触れていないと、不安で……」

　彼女は、上目遣いで私を見た。

　その瞳は、バカンスの夜に見た、あの無防備な色をしていた。

　完全に油断しきった、飼い主に甘える小動物の目。

　――プツン。

　私の中で、何かが切れる音がした。

　先輩としての理性とか、セシリア様への義理とか、そういうものが全部、どうでもよくなった。

「……アイリス」

　私は本を置き、彼女の肩に手を回した。

「ひゃっ」

　彼女が小さく声を上げた。

　けれど、逃げようとはしない。むしろ、私の腕の中にすっぽりと収まろうとするように、体を預けてきた。

「……先輩？

　あの、心音が……すごく速いです。

　私のセンサーが誤作動を起こしているのでしょうか？」

　彼女の耳が、私の胸に押し当てられている。

「違うよ。

　私の心臓が、うるさいだけ」

　私はもう片方の手で、彼女の顎を持ち上げた。

　至近距離で見る彼女の顔は、整いすぎていて、やっぱり人形めいている。

　でも、その唇は微かに震えていて、頬は朱に染まっていた。

「……キス、するよ」

　私は宣言した。

　これは命令じゃない。確認だ。

　アイリスは目を見開き、数秒フリーズした後、コクンと小さく頷いた。

「……了解、しました」

　その声が震えていたのが、可愛くて、愛おしくて。

　私は彼女の唇を塞いだ。

　以前、セシリア様がふざけてしたような、軽いキスじゃない。

　もっと深く、彼女の息を奪うような口づけ。

「ん……っ、ふぅ……！」

　アイリスの喉から、甘い声が漏れた。

　彼女の手が、私の背中の服をぎゅっと握りしめる。

　唇を離すと、彼女はとろんとした目で、酸素を求めて浅い呼吸を繰り返していた。

「……あつ、い……です。

　先輩、思考回路が……ショートしそうです」

「まだ、これからだよ」

　私は彼女をソファに押し倒した。

　埃っぽい匂いと、彼女の甘い匂いが混じり合う。

　スウェットの裾から手を差し入れると、彼女の肌は驚くほど滑らかで、そして熱かった。

「ひゃうっ！

　そ、そこは……整備マニュアルには……！」

「マニュアルなんてないよ。

　ここは王宮じゃない。ただの、女の子の部屋だもん」

　私がくびれた腰を撫でると、彼女はビクンと背中を跳ねさせた。

「……あ、だめ……です。

　そんな風に触られたら……私、変な声が……」

「出していいよ。誰も聞いてない」

　私は彼女の耳元に囁き、耳たぶを甘噛みした。

「んあっ……！

　先輩……いじわる、です……っ」

　アイリスは涙目になりながら、それでも私の首に腕を回してきた。

　かつて「鉄仮面」と呼ばれた少女は、今、私の下で熱に浮かされ、快楽に翻弄されている。

　その姿は、どんな精巧な人形よりも美しく、そして人間臭かった。

　私たちは雨音が止むまで、薄暗い部屋のソファの上で、互いの熱を確かめ合った。

　それは、セシリア様にも秘密の、私たちだけの「共犯」の儀式だった。