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第四十一話

　船が港に着いた時、王都は灰色の雨に包まれていた。

　南の島にはなかった、冷たくて、埃っぽい匂いのする雨だ。

　石畳を叩く音も、どこか硬質で神経質に響く。

「……暗いですね」

　タラップを降りたアイリスが、傘を差しながら空を見上げた。

「以前は、これが『普通』だと思っていました。

　空の色は鉛色で、空気は鉄の味がして……誰も空を見上げないのが、世界の正解だと」

　彼女は、行き交う人々を見る。

　皆、眉間に皺を寄せ、足早に過ぎ去っていく。

　効率よく、無駄なく、そして不機嫌に。

「でも、今は……息が詰まりそうです」

　アイリスは胸元をギュッと掴んだ。

　派手なバカンスドレスの上に、薄手のカーディガンを羽織っているだけの彼女は、この街にはあまりに不釣り合いな「異物」に見えた。

「帰りましょうか。

　まだ、あの城に戻る必要はないわ」

　セシリア様が指差したのは、王宮の方角ではなく、下町の路地裏だった。

「私の『秘密基地』があるの。

　殿下も知らない、埃まみれの隠れ家よ」

　◇

　私たちが拾ったのは、王家の紋章が入った豪華な馬車ではなく、辻馬車（タクシー）だった。

　シートは革が剥げかけ、タバコと古い香水の匂いが染み付いている。

　ガタゴトと車輪が軋む音。

　窓の外を流れる、無機質なレンガ造りの建物たち。

　アイリスは、窓ガラスに額を押し付けるようにして、じっと外を見ていた。

「……先輩」

「ん？」

「あの角のパン屋、まだありました。

　あそこの時計台、三分遅れています。

　……何も、変わっていません」

　彼女の声は、どこか切なげだった。

「街はそのままなのに、私の中身だけが書き換わってしまったみたいで……。

　なんだか、自分が『バグ』になった気分です」

　今まで完璧に噛み合っていた歯車から、自分だけが外れてしまったような孤独感。

　王都の景色は、変わってしまった彼女を、無言で拒絶しているように見えるのかもしれない。

「いいんじゃない？」

　私は、彼女の冷たい手に自分の手を重ねた。

「街が変わらないなら、私たちが変えればいい。

　それに、バグだらけの人生の方が、面白いって知っちゃったでしょ？」

「……ふふ。そうですね」

　アイリスは、私の手を握り返した。

　その体温だけが、この灰色の世界で唯一の、鮮やかな色彩だった。

　◇

　馬車が止まったのは、蔦（つた）に覆われた古びた洋館の前だった。

　長い間使われていなかったのか、鉄柵は錆びつき、庭は雑草が伸び放題だ。

　王宮の完璧な庭園とは正反対の、忘れ去られた場所。

「ただいま」

　セシリア様が重い鍵を開け、扉を押し開ける。

　埃の匂いが舞い上がった。

「げほっ……すごい埃」

「ふふ、掃除のしがいがあるでしょう？

　ここなら、誰も来ない。

　うるさい侍従長も、完璧主義の王子様もいないわ」

　セシリア様は、家具にかかっていた白い布をバサリと取り払った。

「さあ、まずは窓を開けなさい。

　王都の空気を入れ替えてやるのよ」

　アイリスがおずおずと窓辺に歩み寄り、錆びついたクレセント錠を外す。

　きしむ音と共に窓が開くと、湿った風が吹き込んできた。

　遠くで、王宮の鐘が鳴るのが聞こえる。

　午後六時。定時報告の時間だ。

　かつてのアイリスなら、この音を聞いた瞬間に背筋をただし、業務報告に向かっていただろう。

　けれど今、彼女は窓辺に肘をつき、頬杖をついて鐘の音を聞いている。

「……うるさい鐘ですね」

　彼女はぽつりと呟いた。

「あんな音で急かされなくても、お腹は空くし、夜は来ます」

　振り返った彼女の顔は、旅の疲れと、少しの安堵で緩んでいた。

「先輩、セシリア様。

　掃除は明日にしましょう。

　今日はもう……この埃っぽいソファで、雨音を聞きながら眠りたいです」

「賛成」

　私たちは埃を払っただけのソファに、三人で身を寄せ合った。

　王宮も、義務も、未来のことも、今はまだカーテンの向こう側。

　雨音だけが優しく響く、灰色の隠れ家。

　ここが、私たちの新しい「日常」のスタート地点だった。