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第三十八話

　翌日。

　アイリスは、鏡の前で自分の頬を両手でむにむにと引っ張っていた。

　昨夜の号泣で腫れた目は、まだ少し赤い。

　だが、その表情は真剣そのものだった。

「……うー」

　彼女は鏡に向かって、口角を無理やり指で持ち上げている。

　まるで、固まった粘土をこねているようだ。

「何してるの？」

　私が後ろから声をかけると、アイリスはバッと振り返った。

　その顔を見て、私は思わずのけぞった。

「ひっ」

　怖い。

　目が笑っていないのに、口元だけが三日月型に吊り上がっている。

　それは笑顔というより、獲物を狙う深海魚の威嚇だった。

「……変、ですか？」

　アイリスが指を離すと、顔が素に戻る。

　少し落ち込んでいるようだ。以前のような無機質な分析ではなく、純粋に「うまくいかない」という苛立ちが見える。

「変というか……怖いよ。

　なんでそんな顔してたの？」

「セシリア様が……『これからは思ったことを言いなさい』と言いました」

　アイリスは鏡の中の自分を睨んだ。

「でも、言葉だけじゃ足りない気がして。

　楽しい時は笑うのが普通だと……そう思って練習しているんですが、顔の動かし方が分かりません」

　彼女はため息をついた。

「今まで、表情筋を使う必要がなかったので。

　どこに力を入れれば『可愛い笑顔』になるのか……正解が見つからないんです」

　なるほど。

　「感情を殺す」癖は抜けても、「正解を求めてしまう」癖はまだ抜けていないらしい。

　彼女にとって笑顔はまだ「自然に出るもの」ではなく「正しく作るもの」なのだ。

「あら、楽しそうなことしてるじゃない」

　テラスから戻ってきたセシリア様が、アイリスの顔を覗き込んだ。

「どれ、私に見せてごらんなさい。

　とびきりの笑顔を」

　アイリスはゴクリと喉を鳴らし、気合を入れた。

「……はいっ！」

　カッ！

　アイリスが目を見開き、歯をむき出しにして口角を限界まで上げた。

　――般若だ。

　いや、殺し屋がトリガーを引く瞬間の顔だ。

「……うん、不合格」

　セシリア様が即答した。

「アイリス、貴女ね。

　笑顔は『威嚇』じゃないのよ」

「違いますか？

　口角の角度は、雑誌で見たモデルと同じはずですが……」

　アイリスは頬をさすりながら首をかしげる。

「形の問題じゃないわ。

　貴女のは、『笑わなきゃ』って必死すぎて殺気が出てるのよ」

　セシリア様は私の背中をパンと叩いた。

「一号ちゃん、見本を見せてあげて」

「えっ、私ですか？」

　無茶振りだ。

　でも、アイリスがじっとこちらを見ている。

　私は仕方なく、昨夜の酔っ払ったアイリスの様子を思い出して、ふっと息を抜いた。

「……まあ、難しく考えなくていいんじゃない？

　美味しいもの食べた時とか、面白かった時とか。

　勝手に緩むもんだよ、顔なんて」

　私は肩の力を抜いて、ニカっと笑ってみせた。

　作り物ではない、いつもの適当な笑顔だ。

　アイリスはそれを食い入るように見つめ、そして自分の頬に手を当てた。

「勝手に、緩む……」

　その時だった。

　私が手に持っていたアイスコーヒーのグラスが、結露で滑り落ちそうになった。

「おっとっと！」

　私は慌ててお手玉のようにグラスを空中で弄び、なんとかキャッチしたが、その拍子に氷が一つ飛び出し、私のデコに直撃した。

「いたっ！」

　氷は冷たい音を立てて床に転がり、私はおでこを押さえて悶絶した。

　あまりにマヌケな光景だ。

「……ぷっ」

　小さな音が聞こえた。

　見ると、アイリスが口元に手を当てて、肩を震わせていた。

「……あは。

　先輩、なんですか今の動き。

　サーカスみたいでした」

　彼女の目尻が下がり、口元が自然に綻んでいる。

　計算も、努力も、緊張もない。

　ただの、無防備な笑顔だった。

「あ」

　セシリア様が嬉しそうに声を上げた。

「それよ」

「え？」

　アイリスはきょとんとして、自分の顔をペタペタと触った。

「今、私……笑ってましたか？」

「ええ。とっても可愛かったわよ」

　アイリスは急いで鏡を覗き込んだ。

　そこにはもう笑顔は残っていなかったが、彼女の表情は先ほどまでの「般若」よりずっと柔らかくなっていた。

「……筋肉を意識しなくても、動くんですね」

　彼女は不思議そうに呟き、それから私を見て、もう一度いたずらっぽく目を細めた。

「先輩のマヌケな顔のおかげです」

「一言多いよ！」

　私がツッコミを入れると、彼女は「ふふっ」と声を漏らして逃げ出した。

　もう、機械仕掛けの不気味な人形はいない。

　そこにいるのは、生意気な口をきくようになった、ただの年頃の少女だった。