第三十七話
二日酔いの地獄から生還した夜。
私たちは、静かな波音を聞きながら、ヴィラのダイニングで軽い夕食を囲んでいた。
アイリスの様子が、少し変だった。
昼間の失態を取り戻そうとしているのか、あるいは「人間らしさ」に触れた恐怖から逃げようとしているのか。
彼女は、以前にも増して機械的な動きで給仕をしていた。
「……現在、湿度六十五％。風向き、南南西。
空調の設定温度を一度下げました。快適な環境係数を維持するためです」
彼女は無表情でサラダを取り分ける。
その手つきは正確無比だが、どこか痛々しいほど張り詰めていた。
「栄養バランスを考慮し、タンパク質の摂取を推奨します。
マスター、および一号……」
「ねえ、アイリス」
私はフォークを置いて、彼女の言葉を遮った。
「その喋り方、やめない？」
アイリスの動きがピタリと止まった。
彼女は、ガラス玉のような瞳で私を見つめた。
「……喋り方、ですか？
これは王宮侍女としての標準プロトコルであり、最も効率的な情報伝達手段として……」
「違うわ」
横からセシリア様が口を開いた。
ワイングラスを揺らしながら、ため息交じりに言う。
「貴女は人間よ。
血が通っていて、昨日はお酒で失敗して、今は少しバツが悪そうにしている、ただの女の子」
セシリア様の言葉に、アイリスの眉がピクリと動いた。
「どうして、わざわざ『機械』のフリをするの？」
「フリ、など……。
私は、そのように造られました。
感情を排除し、事実のみを淡々と……」
「嘘ね」
私は立ち上がり、アイリスの目の前に立った。
彼女は一歩後ずさる。
「『道具』の言葉を使っていれば、傷つかなくて済むからでしょう？
『任務』と言えば失敗をごまかせるし、『仕様』と言えば自分の意思じゃないって言い訳できる」
私は、彼女の冷たい頬を両手で挟んだ。
逃がさないように、しっかりと目を合わせる。
「でも、昨日のアイリスは違ったよ。
笑って、甘えて、私にくっついてきた。
……あれが、本当の貴女なんでしょう？」
アイリスの瞳が揺れた。
さざ波のように、動揺が広がっていく。
「……怖い、のです」
彼女の唇から、小さな、震える声が漏れた。
侍女としての抑揚は消えていた。
「道具でなくなったら……私は、ただの無力な子供です。
何をしていいか分からない。
どう笑えば正解なのか分からない。
殿下に捨てられたことが……悔しくて、悲しくて、どうしようもない」
ポロリ、と。
彼女の目から涙がこぼれ落ちた。
今度は「目にゴミが入った」なんて誤魔化しは効かない、熱い涙だった。
「道具だと思えば……この胸の痛みも、機能不全として処理できました。
でも……人間だとしたら、これは……ただの『惨めさ』です」
アイリスはその場に崩れ落ち、顔を覆って泣き出した。
そう。彼女はずっと、耐えていたのだ。
信じていた主に「不要」と断じられた絶望を。
それを認めたくないから、「自分には心がない」と言い聞かせていた。
心がなければ、傷つくこともないから。
「惨めでいいじゃない」
セシリア様が、椅子から降りてアイリスと同じ目線になった。
そして、泣きじゃくる彼女を優しく抱きしめた。
「捨てられて泣くのは、当たり前のことよ。
貴女は傷ついたの。
大好きな人に否定されて、心がボロボロになったのよ」
「うぅ……っ、うあぁぁ……！」
アイリスは、セシリア様の胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣いた。
「悔しい……です……っ。
一生懸命、尽くしたのに……！
あんなに、頑張ったのに……！」
「ええ、ええ。
貴女は偉かったわ。
あんな見る目のない男、こっちから願い下げよ」
セシリア様は、赤子をあやすように背中をトントンと叩き続けた。
私はその光景を見ながら、少しだけ安堵していた。
剥がれた。
あの頑丈な「鉄仮面」が、ようやく割れた。
そこにいたのは、高性能なオートマタなんかじゃない。
失恋と挫折に打ちひしがれる、どこにでもいる普通の、そして等身大の少女だった。
「……もう、無理に難しい言葉を使わなくていいわ」
ひとしきり泣いて、目が真っ赤になったアイリスに、セシリア様がハンカチを渡した。
「『効率』とか『任務』とか、禁止よ。
これからは、思ったことをそのまま言いなさい。
『嫌だ』『痛い』『お腹すいた』……それで十分よ」
アイリスは鼻をすすりながら、小さく頷いた。
「……はい。
……お腹、空きました。
あと、さっきのサラダ……ドレッシングかけすぎました。酸っぱいです」
ぶっきらぼうな感想に、私とセシリア様は顔を見合わせて吹き出した。
「ふふ、正直でよろしい」
その夜、アイリスの口調から「ですます調」の硬さは抜けなかったけれど、冷たい響きは消えていた。
不器用で、真面目すぎて、ちょっと面倒くさい後輩。
それが、私たちの新しい家族の正体だった。
