31/47

第三十一話

　陽が落ち、夜が来た。

　フレデリック殿下から「廃棄処分」を言い渡された、あの朝から一日が過ぎていた。

　広すぎるバスルーム。

　猫足のバスタブには、バラの香りがする泡が溢れんばかりに満たされている。

「……あ」

　アイリスは、バスタブの縁（ふち）に座らされていた。

　一糸纏わぬ姿。

　湯気の中で、彼女の白い肌は、まるで迷子の子供のように頼りなく見えた。

「じっとしてて。

　新しい飼い主が、綺麗にしてあげるから」

　セシリア様は、自らも薄いガウンを脱ぎ捨て、アイリスの背後に回った。

　豊かな胸が、アイリスの薄い背中に押し当てられる。

「殿下は貴女を『洗浄』すると言ったわね。

　でも、あの男の洗浄は、貴女を漂白して真っ白に戻すこと」

　セシリア様は、スポンジにたっぷりと泡を含ませた。

「私の洗浄は違うわ。

　貴女に、私の匂いを染み込ませることよ」

　じゅわっ。

　温かい泡が、アイリスの肩から背中へと滑り落ちる。

「……っ、う……」

　アイリスが小さく身体を跳ねさせた。

「くすぐったい？」

「い、いえ……。

　誰かに身体を洗われるなど……乳幼児期以来の経験で……」

　彼女の声は震えていた。

　機能的で、自分ですべてを完結させてきた彼女にとって、この「世話を焼かれる」という行為は、未知の領域なのだ。

　セシリア様の指が、泡越しにアイリスの肌を滑る。

　背骨のラインをなぞり、脇腹をくすぐり、敏感な首筋を丹念に磨いていく。

「力、抜いて。

　貴女はもう、何も考えなくていいの」

　セシリア様は囁きながら、アイリスの黒髪をすくい上げた。

「硬い髪ね。

　ずっとキツく結んでいたから、癖がついている」

　シャワーの湯が、頭上から降り注ぐ。

　お湯と共に、アイリスの緊張も少しずつ溶け出していくようだった。

「……マスター（仮）」

「『仮』はいらないわ」

「……セシリア、様」

　アイリスは、濡れた前髪の隙間から、ぼんやりと天井を見上げた。

「私は……壊れたまま、ここにいていいのでしょうか」

「もちろんよ。

　完璧な機械なんて、つまらないだけ」

　セシリア様はシャンプーを泡立て、アイリスの頭皮をマッサージするように指を動かした。

「傷があって、ムラがあって、時々暴走する。

　そういう『ポンコツ』の方が、可愛がりがいがあるでしょう？」

　その言葉に、アイリスの瞳が揺れた。

　彼女はずっと「完璧」を目指してきた。

　けれど、今、肯定されているのは「不完全」な自分だ。

「……変な、感じです」

　アイリスは自分の胸に手を当てた。

「回路が……緩んでいくような。

　エラーログだらけなのに、システムが……安定しています」

「それが『安心』よ」

　洗い終わった身体を、セシリア様がバスタブの中に引きずり込んだ。

　ちゃぷん、と湯が跳ねる。

　二人は向き合う形で、狭い浴槽に浸かった。

　蒸気で火照ったアイリスの顔は、もう能面のような無表情ではない。

「さあ、こっちへおいで」

　セシリア様が両手を広げる。

　アイリスはおずおずと、けれど吸い寄せられるように、その腕の中へと身を預けた。

　ぎゅっ。

　肌と肌が密着する。

　お湯の温かさと、体温の温かさが混ざり合う。

　私は、湯気で曇った鏡越しにその光景を見ていた。

　（……完全に、餌付け完了だ）

　アイリスは目を閉じ、セシリア様の肩に頬を擦り付けている。

　その姿は、雨に濡れた捨て猫が、ようやく暖かい暖炉を見つけた時のようだった。

「これからは、私のために暴走しなさい。

　私の可愛い、二匹目のペットちゃん」

　セシリア様のキスが、アイリスの濡れた額に落とされた。

　それは所有の印であり、甘い契約の証だった。

　アイリスの唇から、ふぅ、と長い安堵の息が漏れた。

　その夜、彼女は生まれて初めて「業務報告書」を書かずに眠りにつくことになる。