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第三十話

　チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりが、リゾートの朝を告げていた。

　カーテンの隙間から、強烈な陽光が差し込んでいる。

「……ハッ！？」

　アイリスが、バネ仕掛けのように跳ね起きた。

　彼女はキョロキョロと周囲を見渡し、壁に掛かった時計を見て凍りついた。

「く、九時……三十分……？」

　彼女の顔から、血の気が引いていく。

「起床予定時刻を、三時間半超過。

　朝の体操、ニュースチェック、殿下のコーヒー抽出……全てのタスクが未実行……！」

　彼女は震える手で自分の身体を触った。

　着ているのは、昨日セシリア様から借りた、ぶかぶかのＹシャツ一枚。

　下着すら着けていない、あまりにも無防備な格好だ。

「し、処分されます。

　廃棄処分です。私は……ポンコツです……」

　彼女がパニックで過呼吸になりかけた時。

「――うるさいわね」

　隣で眠っていたセシリア様が、不機嫌そうに片目を開けた。

「せっかく気持ちよく二度寝してたのに。

　まだ朝の九時でしょう？」

「ま、まだ！？

　公務員にとっての九時は、貴族にとっての深夜に匹敵します！

　私は戻らなければ……！」

　アイリスがベッドから飛び降りようとする。

　しかし、セシリア様は長い脚を伸ばし、アイリスの腰に絡みつかせた。

「行かせないわよ」

「マスター（仮）！？」

「朝ごはん、まだでしょう？

　働きアリに戻る前に、燃料を入れなさい」

　◇

　十分後。

　テラスのテーブルには、昨日以上の「暴力」が並べられていた。

　焼きたてのパンケーキタワー。

　その上には、雪崩のような生クリームと、黄金色のメイプルシロップがたっぷりと掛かっている。

　横には、カリカリに焼いたベーコンと、半熟のスクランブルエッグ。

　甘い匂いと、しょっぱい匂いのハルモニア。

「……これは」

　アイリスがゴクリと喉を鳴らした。

　昨日の「肉の味」を覚えた彼女の胃袋が、即座に反応してキュルルと鳴く。

「座りなさい」

　セシリア様の命令で、彼女は椅子に座らされた。

　Ｙシャツの裾から覗く太ももが、海風に晒されてスースーするらしい。彼女は恥ずかしそうに膝を擦り合わせている。

「殿下は仰いました。

　砂糖は脳を腐らせる麻薬だと」

「正解ね」

　セシリア様は、アイリスの目の前でパンケーキを切り分け、シロップをさらに追い掛けした。

「だから最高なのよ。

　さあ、口を開けて」

　アイリスは抵抗しようとした。

　けれど、昨夜の「キスの未遂」の記憶と、目の前の甘い香りが、彼女の論理回路をショートさせていた。

　パクッ。

　一口食べた瞬間、彼女の瞳孔が開いた。

「……あま」

　ふわふわの生地。濃厚なクリーム。

　脳髄に直接届く糖分の快楽。

「しょっぱいベーコンも一緒に食べると、もっと頭がおかしくなるわよ」

　言われるがままに、ベーコンを口に放り込まれる。

　甘じょっぱい無限ループ。

　アイリスの手から、フォークがカランと落ちた。

「……計算、できません。

　幸福係数が……オーバーフローして……」

　彼女が恍惚の表情でとろけていた、その時だ。

「――何をしている、七番（セブン）」

　テラスの入り口に、冷徹な影が立った。

　フレデリック殿下だ。

　今日は完璧な乗馬服に身を包み、手には革鞭（乗馬用）を持っている。

　空気の温度が、一気に氷点下まで下がった。

「マ、マスター……！」

　アイリスが椅子から転げ落ちるように立ち上がり、直立不動の姿勢を取ろうとする。

　しかし、口の周りはクリームだらけ。

　着ているのは男物のシャツ一枚。

　そして何より、その瞳は「幸福」で潤んでしまっている。

「探したぞ。

　三時間半の遅刻だ。これによる経済損失は計り知れない」

　殿下は、汚れた物を見る目でアイリスを見下ろした。

「なんだその格好は。

　だらしないシャツ。ふやけた顔。

　……まるで、安っぽい娼婦だな」

　アイリスの肩がビクリと跳ねた。

　その言葉は、ナイフのように彼女の自尊心を切り裂いたようだった。

　彼女は俯き、震え出した。

「も、申し訳……ありま……」

「戻れ。

　直ちに洗浄し、再教育（フォーマット）を行う。

　お前の歪んだ回路を、一から焼き直してやる」

　殿下が手を伸ばした、その瞬間。

　バシャッ！

　殿下の顔に、冷たい液体がぶちまけられた。

　アイリスの手には、空になったグラスが握られていた。

　中に入っていたのは、氷たっぷりのオレンジジュースだ。

「……あ」

　アイリス自身が、信じられないという顔で自分の手を見ていた。

　殿下は、顔から滴るオレンジ色の液体を拭いもせず、凍りついたように静止している。

「……何をしたか、分かっているのか？」

　低い、地獄の底から響くような声。

　アイリスはガタガタと震え、後ずさった。

　違う。やろうとしたわけじゃない。

　ただ、身体が勝手に……「戻りたくない」と拒絶反応を起こしたのだ。

「……い、嫌です」

　蚊の鳴くような声。

　けれど、それは彼女が初めて自分の意思で発した言葉だった。

「洗浄も、再教育も、嫌です。

　私は……まだ、パンケーキを……全部食べていません」

　沈黙。

　波の音だけが響く。

　次の瞬間、空気が割れた。

「……ふっ、あはははは！」

　セシリア様が、腹を抱えて爆笑したのだ。

「聞いた？　フレデリック。

　貴方の高尚な『効率』は、たった今、パンケーキに負けたのよ！」

　殿下のこめかみに、青筋が浮かび上がった。

　プライドの高い彼にとって、これ以上の屈辱はないだろう。

「……いいだろう」

　彼は濡れた顔をハンカチで乱暴に拭った。

「不良品（エラー品）など不要だ。

　好きにしろ。そんなガラクタ、くれてやる」

　彼は踵を返し、足音荒く去っていった。

　その背中には、明らかな動揺が見て取れた。

　残されたアイリスは、へなへなと座り込んだ。

「……ああ。

　私は……捨てられました……」

　絶望する彼女の口元に、セシリア様が残りのパンケーキを差し出した。

「おめでとう、アイリス。

　これで貴女は、自由の身よ」

　アイリスは泣きそうな顔で、パンケーキを齧った。

　甘いシロップの味が、涙の味と混ざり合う。

　私は思った。

　これは「反逆」じゃない。

　ただの「夜明け」なのだと。

　こうして、ポンコツで愛らしい元・機械人形との、奇妙な共同生活が始まった。