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第二十五話

　翌朝、テラスに出た私は絶句した。

　昨日までどこまでも青く、自由だった海が、変わり果てた姿になっていたからだ。

「……市民プール？」

　思わず呟いてしまった。

　白い砂浜には等間隔に杭が打たれ、そこから沖に向かって、赤と黄色のロープが幾重にも張り巡らされていたのだ。

　『遊泳レーン（高速）』

　『遊泳レーン（低速）』

　『歩行浴エリア』

　『進入禁止（危険区域）』

　無粋な立て看板が、美しい景観を台無しにしている。

　リゾート感ゼロ。

　完全に「管理された運動施設」だ。

「おはよう、諸君」

　砂浜から、メガホンを持ったフレデリック殿下が声を張り上げた。

　彼は競泳用の水着（全身を覆う黒いボディスーツ型）に、ストップウォッチを首から下げている。

　その姿は、海を楽しむ者ではなく、海を「攻略」する者のそれだった。

「どうだ、見違えただろう。

　これで接触事故のリスクは９８％低減され、単位時間あたりの運動効率は最大化される」

「……最低ね」

　私の隣で、セシリア様が吐き捨てるように言った。

　彼女は今、真紅のビキニに、透け感のあるパレオを巻いている。

　その圧倒的な肢体は、本来ならビーチの主役になるはずだった。

　しかし、目の前にあるのは色気のないロープの海だ。

「海は泳ぐ場所じゃないわ。

　漂う場所よ」

　セシリア様はサングラスを外し、殿下を睨みつけた。

「その貧乏くさいロープ、今すぐ撤去なさい。

　私の視界に入ると、蕁麻疹（じんましん）が出そうよ」

「断る。これは公共の利益だ」

　殿下はピシャリと言い放った。

「だらだらと波に揺られるだけの行為に、何の意味がある？

　カロリー消費は微々たるもの。心肺機能の向上も見込めない。

　そんな『無駄な時間』を過ごすくらいなら、このレーンで１キロ泳いでみろ」

　ああ、耳が痛い。

　かつての私なら、「仰る通りです」とメモを取っていただろう。

　でも。

「……行きましょう、ペットちゃん」

　セシリア様は私の手を引いた。

「え、どこへ？」

「決まっているでしょう。

　あの石頭に、本当の『海の使い方』を教えてやるのよ」

　◇

　私たちは、殿下が定めた『進入禁止（危険区域）』――つまり、一番波が穏やかで、一番景色が良い入江へと向かった。

　殿下が「おい、そこは管理外だぞ！」と叫んでいるが、無視だ。

「これを使うわ」

　セシリア様が指差したのは、使用人に用意させた巨大な浮き輪だった。

　貝殻の形をした、大人が二人乗れるほどの特注品だ。

「さあ、乗りなさい」

　言われるがままに、私はその貝殻の上に転がり込んだ。

　ふわふわとした不安定な足場。

　すぐにセシリア様も乗り込んでくる。

　狭い。

　密着度が、すごい。

　プカプカと、私たちは沖へと流されていく。

　波に揺られるたび、セシリア様の柔らかな肌が私の腕に、太ももに、触れては離れる。

　太陽の熱と、彼女の体温。

　そして、冷たい海水が時折、肌を濡らす。

「……ふふ。気持ちいい」

　セシリア様は私の肩に頭を預け、目を閉じた。

「ねえ、フレデリックが見てるわよ」

　遠くの岸辺を見ると、殿下が双眼鏡（あるいは計測器？）でこちらを凝視していた。

　『ルール違反だ』

　『非効率だ』

　『戻れ』

　そんな怒声が聞こえてきそうだが、波の音が全てをかき消してくれる。

「あの男には一生分からないでしょうね」

　セシリア様の指が、私の水着の紐を弄ぶ。

「目的もなく、ただ波に身を任せて、好きな人と肌を重ねる……。

　この『生産性のなさ』こそが、最高の贅沢だってこと」

　彼女は、濡れた手で私の頬を包み込んだ。

「キスして」

「えっ、でも、あそこから丸見えじゃ……」

「見せつけてやるのよ。

　数字や効率じゃ測れない、甘くてドロドロした『感情』を」

　逃げ場はない。

　私は意を決して、彼女の唇に触れた。

　潮の味。

　そして、甘いリップの味。

　揺れる波の上、不安定な浮き輪の中で、私たちは深く絡み合った。

　遠くで殿下が何か叫んでいるのが見えたけれど、それはまるで別世界の出来事のように遠かった。

　ふと。

　キスの合間に、視線を感じて目を開けた。

　殿下の隣。

　波打ち際に、あの「影の少女」が立っていた。

　彼女は、計測器を持ったまま動かない。

　殿下が怒鳴っているのにも気づいていないようだった。

　ただ、じっと。

　波に揺られ、抱き合う私たちを、食い入るように見つめている。

　その足元で、小さな波が彼女の革靴を濡らしていた。

　「効率」の檻の中にいる彼女にとって、この「漂流」は、どう映っているのだろう。

　恐怖か。

　軽蔑か。

　それとも――憧れか。

「……よそ見しないの」

　セシリア様に唇を噛まれた。

「貴女が見ていいのは、私だけよ」

　彼女は私の視線を遮るように、さらに深く覆いかぶさってきた。

　浮き輪が大きく傾き、私たちは悲鳴を上げて笑い合いながら、青い海へと転げ落ちた。

　バシャーン！

　冷たい水の中、泡に包まれながら、私は確信した。

　やっぱり、勝ったのは私たちだ。

　だって、殿下はあんなにしかめっ面で、私たちはこんなに笑っているのだから。