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第二話

　じっ、と膝を抱えてうずくまっていると、どのくらいの時間が経ったのか分からなくなる。

　この不快な空間に慣れることは一生ないだろうけれど、意識が朦朧としてきたおかげで、吐き気は少し収まっていた。

　――ガシャンッ！！

　突然、鼓膜を破るような金属音が響き渡り、私はビクリと肩を震わせた。

　重厚な足音が近づいてくる。一つではない、複数の気配だ。

「おい、起きろゴミクズども！」

　ドカドカと檻を蹴る音と共に、野太い怒声が飛んでくる。

　錆びついた南京錠が乱暴に開けられ、私は薄汚れたボロ布ごと、無造作に外へと引きずり出された。

「いっ……」

　抵抗する力なんて残っていない。

　私はされるがまま、石畳の廊下を引きずられていく。

　何が起きているの？　ここはどこなの？　誘拐？　それとも本当に死後の地獄？

　混乱する頭で必死に状況を理解しようとするけれど、暴力的な現実がそれを許さない。

　連れて行かれた先は、薄暗い広場のような場所だった。

　そこには私と同じように、やせ細り、目に光のない子供たちが何人も並ばされている。

　その前に立っているのは、小綺麗な服を着た、脂ぎった恰幅のいい男たち。

　彼らは子供たちの顔を覗き込んだり、身体を値踏みするように触ったりしている。

「こいつは歯並びがいいな」

「こっちは筋肉がつきそうだ。畑仕事に使えるか？」

　まるで、野菜か家畜の品定めだ。

　その光景を見て、背筋が凍った。

　まさか……ここ、人を売買している場所なの？

　私の前に立った男――この場の責任者らしき人物は、私の顔を見るなり露骨に鼻をつまんだ。

「なんだこの汚ぇのは。糞まみれじゃねえか」

「すみません親方、昨夜のうちに垂れ流したようで……」

「チッ。これだからガキは嫌なんだ。おい、こんな汚物、『商品』になるわけねぇだろ」

　商品。

　その単語が、私の推測を決定的なものにした。

　私は人間として扱われていない。売り物として、ここにいるんだ。

　男は私の頭を汚い靴の裏でグリりと踏みつけた。

　痛みよりも、その絶望的な事実が心を支配する。

「『処分』だ。裏の穴に捨ててこい」

　ああ、やっぱり。

　ブラック企業で使い潰された次は、不良在庫として廃棄処分。

　私の人生なんて、所詮こんなものなのだ。

　抵抗する気力もなく、男たちに腕を掴まれ、再び引きずられそうになった――その時だった。

「――お待ちなさい」

　凛とした、けれど氷のように冷ややかな声が、その場を支配した。

　カツン、カツン、と。

　高いヒールが石畳を叩く音が響く。

　その音だけで、周囲の空気が張り詰めるのが分かった。

　さっきまで威張り散らしていた男たちが、弾かれたように平伏し、ガタガタと震え始めたのだ。

「こ、これはこれは……セシリア様！　このようなむさ苦しい場所に、何用でございましょうか！？」

　セシリア？

　聞いたことのない名前だ。けれど、この男たちの怯えようは尋常じゃない。

　私は地面にへばりついたまま、恐る恐る視線を上げる。

　そこにいたのは、この世のものとは思えないほど美しい人だった。

　燃えるような深紅のドレス。腰まで波打つ艶やかな金髪。

　そして何より、見下ろす瞳の鋭さが、彼女がただの貴族ではないことを物語っていた。

　圧倒的な気品と、人を人とも思わないような傲慢さ。

　彼女は扇子で口元を覆いながら、ゴミを見るような目で私を見下ろした。

「そこの汚らしいモノは、何？」

「は、はいっ！　これは売り物にもならない廃棄品でして……すぐに処分いたしますので、どうかお気になさらず！」

　男が媚びへつらいながら説明する。

　けれど、その『セシリア』と呼ばれた女性は、不愉快そうに眉をひそめただけだった。

「処分？　……ふん、気に入らないわね」

　彼女は一歩、また一歩と私に近づいてくる。

　強烈な香水の香りが、鼻につく腐臭をかき消していく。

「あ、あの、セシリア様……？」

「その薄汚いガラクタ、私が貰ってあげるわ」

「は……？」

　男も、そして私自身も、耳を疑った。

　こんな糞尿まみれの、死にかけの骨と皮だけの子供を？

「お、お待ちください！　いくら公爵令嬢のセシリア様といえど、このような不良品を押し付けるわけには……！」

「黙りなさい。私の気まぐれに口を挟むつもり？」

　ギロリ、と彼女が睨むだけで、大の男が「ヒッ」と悲鳴を上げて縮こまる。

　彼女は従者に何かを合図すると、ジャラリと音を立てて金貨の詰まった袋を男に投げつけた。

「釣りはいらないわ。さっさと失せなさい」

　そして、彼女は私の目の前に立つと、躊躇いもなくその美しい指先を伸ばし、私の顎をグイと持ち上げた。

　至近距離で見る彼女の瞳は、宝石のように美しく、そしてゾッとするほど冷たい。

　殺される。

　本能がそう警鐘を鳴らすほどの威圧感。

　間違いなく、とんでもなく地位の高い、そして恐ろしい人物だということだけは分かった。

　彼女の口から紡がれたのは、予想もしない言葉だった。

「……今日からお前は、私のモノよ」

　その唇が、三日月のように歪む。

　高飛車で、絶対的な宣言。

　ああ、神様。

　どうやら私は、地獄から救い出されたのではなく、もっと恐ろしい魔女の玩具として買われてしまったようです。