19/47

第十九話

　ダンスフロアの喧騒から逃れ、私たちは薄暗いテラスへと滑り込んだ。

　夜風が、火照った肌を撫でていく。

　けれど、私の体内の熱は冷めるどころか、芯の方からじりじりと燻り続けていた。

「……ふぅ。いい汗をかいたわ」

　セシリア様が、乱れた銀髪をかき上げる。

　その白磁の首筋に、玉のような汗が光って伝い落ちていくのが見えた。

　月光の下、彼女は妖艶なほどに美しく、そしてどこか「雄」の獣のような征服感を漂わせている。

　給仕が通りかかり、盆を差し出す。

　セシリア様は細い指でシャンパングラスを一つだけ取り上げた。

「……ん」

　彼女はグラスに口をつけると、半分ほどを優雅に喉へ流し込んだ。

　濡れた唇が、艶めかしく離れる。

　グラスの縁には、鮮やかな紅の跡が残っていた。

「ほら。飲みなさい」

　彼女は、そのグラスを私の唇に押し付けた。

「え……でも、セシリア様が……」

「いいから。私の『残り香』ごと味わうのよ」

　命令だ。

　私は震える手でグラスの底を支えられ、言われるがままに液体を流し込まれた。

　甘い。

　そして、痺れるほど冷たい。

　炭酸の刺激とアルコールの熱が喉を焼き、それ以上に、彼女の唇が触れた場所から、直接何かが流れ込んでくるような錯覚に陥る。

　間接キス、なんて可愛らしいものじゃない。

　これは「共有」だ。唾液も、息遣いも、熱も。

「……ふふ。いい顔」

　セシリア様が、私の濡れた唇を指先で拭う。

　その指を、彼女は自分の舌でぺろりと舐め取った。

　ゾクゾクと背筋が粟立つ。

　膝から力が抜けそうになった時――不粋な影が落ちた。

「……野蛮な真似を」

　氷点下の声。

　フレデリック殿下が、テラスの入り口に立っていた。

　その背後には、あの「影の少女」が人形のように控えている。

「グラスの共用は衛生的ではない。

　それに、理性を鈍らせるアルコールを、従者に与えるなど言語道断だ」

　殿下は軽蔑を隠そうともせず、私たちを見下ろした。

　彼らは一滴の汗もかいていない。

　呼吸一つ乱さず、ただ冷たく、乾燥している。

「あら、フレデリック」

　セシリア様は、私の腰に手を回したまま、気だるげに振り返った。

「貴方こそ、可哀想な人。

　『酔う』ことの快楽を知らないなんて」

「快楽などというノイズは、思考の妨げになるだけだ」

「そうかしら？

　見て、この子の顔」

　セシリア様の指が、私の頬を這う。熱を帯びた肌を、確かめるように。

「アルコールが回って、理性が溶けて、目はとろんと潤んで……。

　無防備で、だらしなくて、最高に美味しそうでしょう？」

　彼女の吐息が、私の耳にかかる。

　私は恥ずかしさと快感で、殿下の前だというのに声を漏らしそうになった。

　殿下は眉をひそめた。

「……理解できん。それはただの機能不全（エラー）だ」

　彼は背後の少女に視線を向けた。

「見ろ。私の道具は完璧だ。

　感情も、欲望も、疲労もない。

　メンテナンスさえすれば永遠に稼働する」

　少女は無表情のまま立っていた。

　その瞳は澄んでいるけれど、そこには「生」の湿り気がない。

　まるで精巧なガラス細工だ。美しいけれど、抱きしめたら冷たくて硬いだけだろう。

「……ねえ、そこのお嬢さん」

　セシリア様が、ふと少女に声をかけた。

「貴女、喉は乾かないの？」

　少女の視線が揺れた。

　一瞬、彼女の目が私の手元の――まだ泡が弾けているシャンパングラスに向けられたのを、私は見逃さなかった。

「……渇き、ませ、ん」

　機械的な返答。

　でも、その声は微かに掠れていた。

「嘘つき」

　セシリア様はくすりと笑い、残ったシャンパンをテラスの石床に撒いた。

　バシャッ。

　黄金色の液体が飛び散り、甘い香りが広がる。

「もったいない……！」

　殿下が顔をしかめる。

「ええ、無駄遣いよ。

　でもね、フレデリック。

　完璧な機械よりも、蜜に濡れて乱れた『人間』の方が、夜には相応しいと思わない？」

　セシリア様は私の肩を抱き寄せ、見せつけるように私の首筋に顔を埋めた。

「――行くわよ。

　ここは空気が乾燥しすぎていて、肌に悪いわ」

　殿下は何も言わなかった。

　ただ、去りゆく私たちと、床に広がるシャンパンの染みを、不快そうに睨んでいるだけだった。

　すれ違いざま。

　私は見た。

　あの少女が、床にこぼれた液体を、じっと見つめているのを。

　その渇いた喉が、ごくり、と小さく鳴ったのを。

　◇

　人混みを離れ、さらに奥へ。

「……セ、セシリア様。飲み過ぎでは……」

「黙りなさい」

　人気のない回廊の影に入った瞬間、私は壁に押し付けられた。

　逃げ場はない。

　目の前には、潤んだ瞳のセシリア様。

「さっきの……見せつけすぎです」

「嫌だった？」

　彼女の指が、私の胸元のリボンを解くように遊ぶ。

「……い、いえ」

「素直でよろしい」

　彼女は満足げに微笑むと、私の耳元に唇を寄せた。

「今日は、貴女の理性が全部溶けるまで飲ませてあげる。

　……覚悟しておきなさい、私の可愛いペット」

　その囁きは、どんな強い酒よりも、私の頭をクラクラとさせた。

　ああ、もうだめだ。

　今夜はきっと、長い夜になる。

　私は観念して、その甘い腕の中に身を委ねた。