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第十三話

　その通達は、のんびりライフを満喫していた私の脳天を直撃した。

「――舞踏会、ですか？」

　私が恐る恐る尋ねると、セシリア様は新しいドレスのデザイン画を眺めながら、事もなげに頷いた。

「ええ。あの能率バカの王子がうるさいから、顔だけ出してやることにしたわ。

　当然、貴女も連れて行くわよ」

　ヒュッ、と喉が鳴る。

　舞踏会。それは貴族たちの社交場であり、政治と陰謀が渦巻く戦場だ。

　前世で言えば、全社員強制参加の「全社キックオフパーティー」か、あるいは「株主総会」のようなものだろう。

　胃が痛い。想像しただけで胃酸が逆流しそうだ。

「む、無理です！　私、ダンスなんて踊れません！

　マナーも知りませんし、絶対にセシリア様の恥になります！」

　私が必死に抵抗すると、彼女はデザイン画をパタンと閉じ、冷ややかな視線を向けた。

「誰が『踊れ』なんて言ったの？」

「へ？」

「貴女は私の飾り（アクセサリー）よ。私の後ろでニコニコと笑っていればいいの。

　……と言いたいところだけど」

　彼女は立ち上がり、私の手を取った。

「壁の花でいるだけじゃつまらないわね。

　一曲くらいは付き合ってもらうわ。

　さあ、立ちなさい。リハビリの時間よ」

　◇

　連れてこられたのは、屋敷の大広間だった。

　シャンデリアが輝く広い空間に、私たち二人だけ。

「いい？　ワルツの基本は――」

「は、はいッ！　ワン、ツー、スリー……！」

　私はガチガチに緊張しながら、ステップを踏もうとした。

　右足を出して、左足を引いて。背筋を伸ばして、笑顔を作って。

　失敗しちゃいけない。完璧に覚えなきゃ。

　ガッ。

「あ痛っ！」

「……貴女、私の足を踏むつもり？」

　セシリア様の呆れた声が降ってくる。

　やってしまった。

「も、申し訳ありません！　もう一度！　次こそは完璧に……！」

「はぁ……」

　彼女は深いため息をつくと、私の肩を掴んで動きを止めた。

「あのね。貴女の悪い癖が出ているわよ」

「え？」

「『正しく踊ろう』としているでしょう。

　ステップを暗記して、間違えないように計算して、私の動きを予測して……。

　そんな顔、仕事中の侍女みたいで可愛くないわ」

　図星だった。

　私は「ダンス」というタスクを処理しようとしていたのだ。

「いいこと？　私とのダンスに、そんな小賢しい計算は不要よ」

　セシリア様は私の腰に手を回し、グイと自分の方へ引き寄せた。

　顔が近い。甘い香水と、ひんやりとした冷気が混ざり合う。

「力を抜きなさい。頭を空っぽにして。

　貴女はただの操り人形。

　糸を引くのは、この私よ」

　彼女の指先から、冷たい魔力が流れ込んでくるのを感じた。

　それは私の強張った筋肉を解きほぐし、思考を溶かしていく。

「委ねなさい。

　私が右と言えば右へ。左と言えば左へ。

　貴女は波に漂うクラゲのように、私の流れに乗ればいいの」

　――トン、と。

　彼女が踏み出した。

　私は反射的に身体を固くしそうになったけれど、流れ込んできた魔力が「大丈夫」と囁いた気がした。

　抵抗をやめる。

　彼女の動きに、身を任せる。

　スッ。

　不思議な感覚だった。

　自分で動いているはずなのに、まるで自動操縦のように身体が軽やかに動く。

　足が勝手にステップを刻み、ドレスの裾がふわりと翻る。

「そう、いい子ね」

　セシリア様が満足げに微笑む。

　音楽はない。

　けれど、彼女のリードそのものが旋律だった。

　クルクルと回る。

　目が回るような回転の中で、私に見えるのは、自信に満ちた彼女の深紅の瞳だけ。

「……すごいです。私、踊れてます……」

「当たり前でしょう。誰がリードしていると思っているの？」

　彼女が指を鳴らすと、床から氷の結晶が花のように咲き乱れた。

　シャラララ……と、氷同士がぶつかり合い、美しい音色を奏で始める。

　即興の、氷のオーケストラ。

「綺麗……」

「前を見て。私だけを見ていればいいの。

　そうすれば、貴女は転ばない。私が絶対に転ばせない」

　その言葉は、ダンスのことだけではないように聞こえた。

　この理不尽な世界で、私が生きていくための唯一の真理。

　ああ、そうだ。

　私はもう、自分で必死にハンドルを握らなくていいんだ。

　この絶対的な主人が、舵を取ってくれる。

　私はその助手席で、ただ景色を楽しんでいればいい。

（なんて……楽なんだろう）

　私は全身の力を完全に抜いた。

　まるで水中にいるような浮遊感。

　セシリア様の腕の中は、世界で一番安全な場所だった。

　気がつけば、私たちは一時間近くも踊り続けていた。

　息も切れず、足も痛くない。

　ただただ、楽しかった。

「……うん。合格ね」

　氷の花が霧となって消え、セシリア様が足を止めた。

　彼女の額にも、うっすらと汗が滲んでいる。

「当日は、この調子で私の『装飾品』として輝きなさい。

　あの王子に見せつけてやるのよ。

　私の人形が、どれほど美しく舞うかをね」

「はい、セシリア様」

　私は深くお辞儀をした。

　そこにはもう、失敗を恐れる社畜の姿はなかった。

　あるのは、主人への絶対的な信頼と、少しのときめき。

　来週の舞踏会。

　それは「仕事」ではない。

　私の大好きなご主人様が、世界に向けて私を自慢するための「晴れ舞台」なのだ。

　そう思えば、胃の痛みは消え去り、代わりに胸の奥が熱くなるのを感じた。

　たとえそこが敵地であろうと、この「氷のワルツ」がある限り、私たちは無敵だ。