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第十二話

　その日は、朝からしとしとと雨が降っていた。

　灰色の空。窓を叩く冷たい雨粒。

　前世の私なら、これは「絶望」の合図だった。

　濡れた靴下、湿気でベタつく満員電車、気圧の低下による頭痛。それでも這ってでも会社に行かなければならないという強迫観念。

　けれど、今の私にとって、雨は――。

「……暇ね」

　暖炉の前で、セシリア様がぼんやりと呟いた。

　私たちは今、最高級のペルシャ絨毯の上に並んで座り、毛布にくるまっている。

　部屋の中はポカポカと暖かく、パチパチと薪が爆ぜる音だけが心地よく響いている。

「お庭の散歩もできませんし、お買い物も行けませんね」

「ええ。最悪だわ。外に出られないなんて、まるで監獄よ」

　彼女は不満げに唇を尖らせたが、その膝の上には分厚い画集があり、手元には湯気を立てるマグカップがある。

　監獄というよりは、極上の「引きこもり天国」だ。

「ほら、飲みなさい。冷めるわよ」

「あ、ありがとうございます」

　手渡されたマグカップには、ドロリと濃厚なホット・チョコレートが波打っていた。

　一口飲むと、カカオの芳醇な香りと、脳が痺れるほどの甘さが口いっぱいに広がる。

「んんっ……！　美味しい……！」

「砂糖とミルクを限界まで入れた特別製よ。これを飲んで、その貧相な身体に脂肪をつけなさい」

「はい、喜んで太らせていただきます……」

　雨音をＢＧＭに、甘いココアを啜る。

　幸せすぎて、自分が元社畜だったことを忘れそうだ。

「……それにしても」

　セシリア様が、じっと私を見つめてきた。

　その深紅の瞳が、私の頭のあたりで止まる。

「貴女、髪がボサボサよ」

「えっ？　す、すみません！　寝癖が……」

　慌てて手櫛で整えようとするが、私の髪は長年の栄養失調とケア不足で、毛先が傷んで絡まっていた。

　王子の言う通り、私はやっぱり薄汚い小動物なのだ。

「チッ……見てられないわ」

「申し訳ありません、すぐに結んで隠しますから……」

「こっちを向きなさい」

　セシリア様は私の肩を強引に掴み、自分の方へ背中を向けさせた。

「え、あの、セシリア様？」

「じっとしてて」

　彼女が取り出したのは、猪の毛で作られた高級なヘアブラシと、香油の小瓶だった。

　ポタリ、と甘いローズの香りがするオイルが垂らされる。

「そんなゴワゴワな髪じゃ、私の抱き枕としての品質に関わるわ。

　徹底的にメンテナンスしてあげる」

　そう言って、彼女は私の髪を梳かし始めた。

　スッ、スッ、と。

　リズム良くブラシが通るたびに、頭皮が心地よく刺激される。

　絡まった部分は、指先で丁寧に、驚くほど優しく解いてくれる。

「痛くない？」

「……はい。全然、痛くないです」

　むしろ、気持ちいい。

　誰かに髪を梳かしてもらうなんて、いつぶりだろう。

　子供の頃、母親にしてもらった時以来かもしれない。

「……貴女の髪、色は悪くないのよね」

　背中で、セシリア様が独り言のように呟いた。

「手入れさえすれば、きっと綺麗な栗色になるわ。

　絹糸みたいにツヤツヤにして、誰もが振り返るようにしてあげる」

「そんな……私なんかに、もったいないです」

「うるさいわね。私がそうしたいの」

　彼女は私の髪を掬い上げ、楽しそうにブラシを動かす。

　その手つきは、お気に入りの着せ替え人形を愛でる少女のようだ。

「……ねえ」

「はい」

「あの能率バカの王子が言ってたこと、まだ気にしてる？」

　不意を突かれた。

　ドキリと心臓が跳ねる。

「……少しだけ」

「馬鹿ね」

　彼女はブラシを止め、私の首筋にそっと触れた。

　冷たい指先。けれど、そこには確かな体温がある。

「あんな男には一生分からないわ。

　雨の日に、こうして無意味な時間を過ごすことの豊かさが。

　ただ髪を梳かして、ココアを飲んで、雨音を聞く。

　これ以上の『生産性』がどこにあるって言うのよ」

　彼女の言葉が、温かいココアのように胸に染み渡る。

　無意味な時間。

　生産性のない行為。

　前世では「悪」だと切り捨てられていたものが、ここでは宝石のような価値を持つ。

「……ありがとうございます、セシリア様」

「お礼を言うのは早いわ。ほら、できた」

　彼女が手鏡を私の前に差し出した。

　そこには、丁寧にブローされ、天使の輪ができるほどツヤツヤになった私の髪が映っていた。

　サイドには、彼女のドレスとお揃いの深紅のリボンが結ばれている。

「わあ……これが、私……？」

「ふふん。どう？　これなら、私のペットとして連れ歩いても恥ずかしくないでしょう？」

　鏡の中の私は、少しだけ自信を持てそうな顔をしていた。

　それはきっと、髪が綺麗になったからだけじゃない。

　鏡の端に映る、背後のセシリア様が、とても優しく微笑んでいたからだ。

「さあ、メンテナンス終了よ。

　雨が止むまで、またお昼寝の時間にしましょう」

　彼女はブラシを置くと、そのまま私の背中にドサリと寄りかかってきた。

　重い。でも、温かい。

「……セシリア様、重いです」

「我慢なさい。貴女は私の特等席なんだから」

　窓の外では、まだ雨が降り続いている。

　けれど、もうちっとも憂鬱じゃなかった。

　この「のんびりとした牢獄」の中でなら、私はきっと、一生出所できなくても構わない。

　背中に感じる主人の鼓動を聞きながら、私は静かに目を閉じた。

　雨の日も、悪くない。

　そう思えたのは、二度の人生で初めてのことだった。