不遇幼女に転生した私、悪役令嬢に拾われて何故か溺愛されてます 〜貴族生活楽しい！〜【1万PV感謝！】

第一章 《魔王女の救済編》

第十話

　帰りの馬車の中は、死のように静かだった。

　ガタゴトと車輪が石畳を刻む音だけが、重苦しく響く。

　向かいの席に座るセシリア様は、窓の外を流れる夜景を眺めたまま、一言も発さない。

　その横顔は、彫刻のように美しく、そして氷のように冷たかった。

（……怒ってる。絶対に怒ってる）

　私は膝の上で拳を握りしめ、小さくなっていた。

　当然だ。

　私は今日、あろうことか主人の買い物の最中にトラブルを起こした。

　あの太った貴族に絡まれ、セシリア様に魔法を使わせ、あまつさえ彼女の手を煩わせたのだ。

　『お前は私のモノ』

　店で彼女はそう言って守ってくれたけれど、それはあくまで「所有権」を主張したに過ぎない。

　冷静になれば、「他所との揉め事の種になるような奴隷は不要」と判断されるのがオチだ。

　――お前みたいな無能は、どこに行っても迷惑をかけるんだ。

　――代わりなんていくらでもいる。辞表を書いて消え失せろ。

　前世の上司の罵声が、幻聴となって頭の中で渦巻く。

　胃がキリキリと痛む。

　息が苦しい。

　屋敷に到着しても、セシリア様は私を見ようともしなかった。

　無言で馬車を降り、スタスタと自室へ向かってしまう。

「あ……」

　追いかけようとして、足が止まる。

　怖い。

　「もういらない」と言われるのが、何よりも怖い。

　私は逃げるように、与えられた部屋の隅――豪華なベッドではなく、窓際の小さなスペースにうずくまった。

　今の私には、あのフカフカの寝床さえ、分不相応な針のむしろに思えたからだ。

　◇　◇　◇　◇

　深夜。

　屋敷が寝静まった頃、私は眠れずに窓の外を見上げていた。

　空には満月が浮かんでいる。

　綺麗だ。

　けれど、その光は今の私には眩しすぎて、自分の惨めさを浮き彫りにするようだった。

（……出て行こうかな）

　ふと、そんな考えがよぎる。

　これ以上、あの人に迷惑をかける前に。

　温かいお風呂も、美味しいご飯も、ふかふかのベッドも、私には過ぎた夢だったんだ。

　数日間の幸せな思い出だけを胸に、元のドブネズミに戻るべきなんだ。

　ギィ、と。

　窓を開け、冷たい夜風を浴びる。

　ここから飛び降りれば、庭伝いに外へ出られるかもしれない。

「――何をしているの？」

　背後からかけられた声に、心臓が跳ね上がった。

　恐る恐る振り返ると、そこにはナイトガウンを羽織ったセシリア様が立っていた。

　月光を背負ったその姿は、この世のものとは思えないほど幻想的で、そして恐ろしい。

「セ、セシリア様……」

「こんな夜更けに窓を開けて。風邪をひくわよ」

「すみません……。あの、私……」

　言葉が詰まる。

　謝罪の言葉も、感謝の言葉も、全部喉の奥で絡まって出てこない。

　ただ、涙だけが溢れてきた。

「私、ごめんなさい……！　迷惑ばかりかけて、足手まといで……！

　せっかく綺麗にしていただいたのに、トラブルまで起こして……っ！」

　一度決壊したダムはもう止まらない。

　私は床に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

「もう捨ててください……！　私なんか、いない方がいいんです……！

　役に立たないし、地味だし、貴女の美しさに泥を塗るだけです……っ！」

　今まで心の奥底に溜め込んでいた自己否定が、黒い泥のように吐き出される。

　私は価値がない。

　私はゴミだ。

　生きていてごめんなさい。

　セシリア様は無言で私を見下ろしていた。

　ああ、これで終わりだ。

　きっと、「そうね、目障りだわ」と言って――。

　ふわり。

　予想していた冷たい言葉の代わりに、温かい何かが私の肩を包み込んだ。

　それは、セシリア様が羽織っていた、分厚い毛皮のショールだった。

「……え？」

　顔を上げると、彼女は呆れたように、けれどどこか痛ましげに眉を寄せていた。

「馬鹿ね。本当に、救いようのない大馬鹿者だわ」

　彼女は私の前に膝をつき、目線を合わせた。

　そして、涙で濡れた私の頬を、その冷たい指先でそっと拭う。

「誰が『迷惑だ』と言ったの？

　誰が『捨ててやる』なんて言ったのかしら？」

「で、でも……私、なんの役にも……」

「役になんて立たなくていいわ」

　彼女はきっぱりと言い放った。

「勘違いしないでちょうだい。私が貴女を拾ったのは、掃除をさせるためでも、見世物にするためでもない。

　私が『欲しかった』からよ」

　彼女は私の顎を持ち上げ、その深い紅色の瞳で私を射抜く。

「私の目は節穴じゃないわ。

　泥にまみれていても、貴女という素材が持つ輝きを見抜いたの。

　それを、他人の言葉や、貴女自身の卑屈さで否定することは、私の審美眼への冒涜よ」

「セシリア、様……」

「泣き止みなさい。

　そんなぐしゃぐしゃな顔じゃ、せっかくの景色が台無しよ」

　彼女は立ち上がると、開け放たれた窓へと歩み寄った。

　そして、夜空に向かって優雅に右手を掲げる。

「よく見ていなさい。

　貴女の曇った瞳を洗うための、とびきりの魔法よ」

　パチン、と。

　彼女が指を鳴らした瞬間。

　世界が変わった。

　ヒュオオオオ……ッ！

　庭園の空気が一瞬にして凍りつき、無数の氷の結晶が虚空に生まれた。

　それは月の光を浴びて、七色に輝きながら舞い降りてくる。

　ダイヤモンドダスト。

　いや、それよりももっと神秘的な、光の粒子。

　キラキラと煌めく氷の粒が、夜の庭を埋め尽くしていく。

　枯れ木は水晶の樹木へと変わり、芝生は銀色の海になった。

　まるで、星空がそのまま地上に降り注いできたような、圧倒的な光景。

「あ……」

　息をすることすら忘れた。

　綺麗。

　ただただ、綺麗だった。

　涙で滲んだ視界の中で、その光は幾重にも反射し、幻想的な輝きを放っている。

「これが私の魔力。全てを凍らせ、時を止める力」

　セシリア様が窓辺に立ち、その光景を背にして振り返る。

　逆光に照らされた彼女の姿は、まさしく「氷の女王」そのものだった。

「でもね、凍りついた世界も、見方を変えればこんなに美しいの」

　彼女は手を伸ばし、空中に舞う一つの光の粒を指先に乗せた。

「貴女も同じよ。

　今はまだ、自分の価値が分からないかもしれない。

　誰かに否定され続けて、心が凍りついているかもしれない。

　――でも、私には見えるわ」

　彼女はふわりと微笑んだ。

　今までの意地悪な笑みじゃない。

　春の陽だまりのような、優しく、慈愛に満ちた聖母の微笑み。

「貴女は、この氷の粒よりも綺麗よ。

　だから、自分を卑下するのはやめなさい。

　私が許さない。

　貴女は、このセシリアが認めた、世界でたった一つの『宝物』なのだから」

　――ドクン。

　心臓が、大きく跳ねた。

　宝物。

　生まれて初めて言われた言葉。

　「使えない」「ゴミ」「代用品」。そんな言葉ばかり浴びせられてきた私の人生に、その一言はあまりにも鮮烈で、温かくて。

「う、うぁ……ああああ……ッ！」

　今度の涙は、悲しみのものではなかった。

　冷え切っていた心の芯が、熱を持って溶け出していく感覚。

　赦された。

　認められた。

　生きていていいんだと、肯定された。

　私はショールを握りしめ、窓辺に歩み寄ると、そのままセシリア様にしがみついた。

「ありがとうございます……ッ！　ありがとうございますぅぅ……ッ！」

「ちょ、ちょっと！　鼻水をつけないでよ！　このガウン、高いんだから！」

　彼女は慌てた声を上げたけれど、私を突き放すことはしなかった。

　それどころか、躊躇いがちに私の背中に腕を回し、ポンポンと不器用に撫でてくれたのだ。

「……よしよし。

　今日は特別に、気が済むまで泣くことを許可するわ」

　窓の外では、無数のダイヤモンドダストが、祝福のように降り注いでいた。

　その輝きは、私の人生で見たどんな景色よりも美しかった。

　この日、私は本当の意味で、彼女の「奴隷」になったのだと思う。

　契約書や鎖なんて関係ない。

　私の魂が、心臓が、全存在が、この気高き氷の魔女に捧げられた瞬間だった。

（ああ、神様。ブラック企業から転生して本当によかった）

　セシリア様の腕の中で、私は泣き笑いのような顔で、キラキラと輝く夜空を見上げていた。

　ここが私の居場所。

　もう二度と、ここから逃げ出したりしない。

　この幸福な「勘違い」が解ける日が来るのかは分からないけれど。

　少なくとも今夜だけは、この世界は私たち二人だけのために輝いていた。