俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第５章 『無情なる世界』

６８．地獄の底で交わされる誓い

　嗚咽する声に目が覚める。

　蝋燭の火が、狭い地下室の壁にひとつの人影を揺らしている。

　声の主はフーリだ。

　アイネの亡骸に縋りついて、必死に声を殺すようにして泣いている。

　身を起すと毛布がはらりと落ちた。

　キースが様子を見に下りてきたのだろう。

　灯があるということは、フーリが目を覚ますまではここに居たのか。

　どれくらい、時間が経ったのだろう。

　魔力を酷使し過ぎたせいで、体内時計は当てにならない。

　それほど長い時間ではないはずだが。

　静かに立ち上がり、フーリの隣まで行き、腰を下ろす。

「フーリ。僕の代わりに祈ってやってくれないか」

「そんな資格、ないよ。あたし、本当ならあそこで死んでた。解放を保てなくなるくらい何度も何度も致命傷を負わされて。あいつには勝てなかった。なのにあたし、生きてる。なんで、なんでなの。アイネお姉ちゃん……」

　アイネを殺ったのもそいつか？

　しかし、解放したフーリを一方的に蹂躙できる相手となると……そいつは、魔法種に相違なかろう。

　燻りかけた怒りは瞬く間に消え去る。

　不意を打ったところで勝てはしない。

　そんな奴らがうろついているとなると、俺たちがここに逃げ込めたのも、単に運が良かっただけに思える。

「厳しいことを言うよ。悲しむのは後にして。そして祈るんだ。責任を感じるならなおのこと。この子を還してやれるのは、君かキースだけだ」

「なんで、そんな冷たいことが言えるの。なんで、あたしよりずっと傍に居たあんたが、そんな平静でいられるんだ」

「『生きて』と言われたからね。立ち止まる訳にはいかない。僕が泣いていたら、アイネはきっと怒る」

「あたし、は。気持ちをそんな簡単に切り替えられない」

　俯くフーリを、顎を掴み強引にこちらに向かせる。

「甘えるな糞ガキ。できるできないじゃないんだよ。やれ。街を出るまでで構わない、切り替えろ。割り切れ。でなけりゃお前はここで死ぬぞ。キースもだ。アイネがお前を生かしたこともなにもかもが不意になる」

　意識してか否か、フーリの手が自らの腰に伸びる。

　が、今はそこに剣はない。

　あったところで、消耗しきったフーリでは俺に一太刀浴びせることも叶わないだろうが。

「僕が気に入らないか。斬ってしまいたいくらい腹立たしいか。殺したいほど不快か。構わないさ。だがその感情も全て後に取っておけ。後のために今は、悲しかろうが苦しかろうが、立つんだよ」

　顎から手を離す。

　握り締めた拳は震え、眼は恨めしそうに俺を睨んでいる。

　コツコツと、上へと続く扉から合図があった。

　キースか。声は抑えていたがそりゃあ気づきはするだろう。

　灯を隠し中に招き入れる。

「火が近づいてきている。奴ら、黒月街をきれいさっぱり焼き払う気だ」

　フーリについて追及はない。ただ視線を一度そちらに向けただけだ。

「悠長にはしていられないね」

「お前は……大丈夫、なのか？」

「その言葉、そっくりそのまま君に返すよ」

　父親が死んだ時にも増して、キースの顔は酷かった。

「……オレ？　オレ、は……はは」

　後退りし壁に背中を預けると、力なくずるずるとしゃがみ込む。

「なあヤトイ。どうしてオレたちがこんな目に合わなきゃならないんだ？　オレたちがなにをした。黒の家がなにをした。これまでずっと、ラーデ・ロムニスの言う通りに暮らしてきたじゃねえか。青錆街と衝突してたことは知ってる。でもそれは、あいつらが殺されなきゃならねえほどのことだったのか？」

「黒の民だから。きっと理由はそれで充分なんだよ」

　信じたくないと言うように、キースは首を横に振っている。

「青錆街に通っていたキースなら、思い当たる節はあるんじゃないの？」

「ねえよ。こんな、皆殺しにしたいほど恨まれてるなんて」

「考え違いをしているね。そこまで激しい感情は必要ないんだ。連中は僕らを、同じ人とは思っていない。だから、邪魔になれば虫のように始末することができる」

　奴隷にも劣る身分なのだ、黒の民とは。

　強制居住地区で同族に囲まれていたせいで、あまり強く意識することはなかった。

　けれど、地球の歴史を紐解けば似たような事例はいくらでも見つかる。

　ましてここは、神によって身分が定められた世界。

「そん、な……」

　キースはここまでの大事が起きるとは、想定していなかったようだ。

　可能性としては話したことがあったはずだがな。

　まあ、可能性としてだ。

　俺も考えが甘かった。ハヴィスと会っていながら、狸であると分析をしておきながら、どこか侮っていた。

「お前はそのことに気づいて……」

　眼が見開かれ、瞳が揺れた。狼狽えるように視線が彷徨う。

　言わずにおいたのに、気づいちまったか。

「ヤトイ、……オレは」

　いや、それだけではないな。

　俺を映す瞳には懺悔するような、懇願するような色がある。

「責めて欲しいんだ」

「――っ！」

　キース。そいつは甘えだ。

　俺たちにはいらないものだ。

　お前だって本当は気づいているはず。

「そうだよ。アイネが死んだのも、フィオやエムリが死んだのも、すべて甘っちょろい君の選択のせいだ」

「キースを悪く言うなッ」

「煩い。吠えるな雌犬」

「なっ……」

「立ちなよ、キース」

　襟元を掴んで強引に引き立てる。

「分かっているんだろう。咎を責められるべきは君じゃ、……君だけじゃない。君やアイネにその選択をさせたのは、他でもないこの僕だ」

「やっぱり、お前はそう、考えているんだな。フィオが死んだときも、お前はオレが謝ることを許さなかった」

「君だけが責められて満足するなんて、虫のいい話だとは思わないかい」

「オレはお前の謝罪なんて……くくく、違うな。お前のことだ、そんな殊勝な話な訳ないか」

　そうだ。そいつは自己満足ってやつだ。

　そんな下らないものは犬にでも食わせておけばいい。

「羨ましいよ。そして憎らしい。お前はなんでも自分で決められる奴だ。オレなんて置いて、いつでも先に進んでいくことができる。本当に妬ましくてたまらない。だから――」

　その瞳に生気が戻った。いや、覇気と言うべきだろうか。

　ぎらぎらとした野心にも似た、挑むような眼差しが俺を射抜いている。

「オレも勝手をさせてもらうことにする」

　その手が俺の襟元に伸び、掴んだと思うと強く引かれた。

「ヤトイ。オレを信じろ」

　息がかかるほどの距離で、睨むようにしてキースは言い放った。

　ただの視線と言葉だ。

　だがどこか、剣の切っ先を突き付けられているような感覚を覚える。

「いつか言ったな。仲間を見捨てないのは、お前に信じてもらいたいからだと。オレは見捨てなかったぞ。誰ひとり、救えやしなかったけどな。それでも、見捨てなかった」

　語る声は自嘲に満ちている。

「お前のこともなにがあろうと見放したりはしない。隠したいことがあるのは知っている。けどな、それがどれほどのものであろうと、オレはお前のことを見放したりしねえよ。アイネを死なせ、フィオを死なせ、エムリも他の多くの仲間も死なせ、それを踏み台にして、今オレはお前に信じろと言っている」

　けれどこれは、紛れもない恫喝であった。

「オレはこんな糞みたいな手前が嫌いだよ。無様で惨めで醜悪で汚らしい。あいつらは……オレたちが殺したようなもんだ。ならオレは立ち止まれねえ。でもな、オレはひとりじゃ先に進めねえんだ。だからお前には、オレの傍らに居てもらう。そのためにも、オレを信じろ。今この場で！　そうすればオレは、ゾライデの名と魂の誇りにかけて、お前を裏切らないことを誓う」

「よくもまあ、こんな互いの心に刃を刺し合ったような状況で、僕なんかの善意を頼った要求ができたものだね、まったく。君らはどうしてそこまで度し難いんだ」

　少しの腹立たしさと、少しの痛みと、愚かしい諦念に、かすかな期待が混じる。

「君のその誓いは、誇りを穢すのと同じだと思うよ」

「オレの誇りはオレが決める。お前にだって口出しさせねえ」

「僕は神に誓うことはできない。魂に誇りもありやしない」

「構わねえさ。お前が頷いてさえくれれば」

　溜め息とともに首を横に振る。

　それでは俺が俺を信じられない。

「オレじゃあ、ダメか」

「君は自らを低く見過ぎだ。僕はこれでも君のことは買っているし、そんな君を好ましく思ってもいる。前を見なよ、キース。初めて会った時のように未来を。下を気にするのは、僕が引き受けるから」

　口にした言葉とは裏腹に、俺はきっと、もう、容易く裏切ることができる人間だ。

　だから、アイネ。君の名を貸してもらう。

「キーサウテル・ゾライデ・クーント。僕はアライネアの名に懸けて、君をただひとり生涯の友とすることを誓おう」

　愚かしいことだ。

　こんな、己が異物でしかない世界で誰かを信用しようなど。

　だから、キース。例外を作るのはお前きりだ。

　黙って差し出された拳に、今を刻むよう強く拳を合わせた。